크리스찬 캐슬 (Christian Castle) 은 누군가의 신발을 볼 때 형태와 비율, 그리고 신으면서 생긴 주름을 눈여겨본다. 솔로베어 (Solovair) 를 만드는 NPS 슈즈의 대표인 그에게 신발은 발에 맞게 길들여진 뒤에야 온전히 자신의 것이 된다. 오래 신을 수 있는 구조와 시간이 흐를수록 드러나는 착용자의 흔적을 중요하게 생각하는 이유다. 그 생각을 뒷받침하는 곳은 영국 울라스턴의 NPS 공장이다. 1881년 시작된 NPS는 1899년 사우스 스트리트에 공장을 세운 뒤 지금까지 같은 자리에서 신발을 만들고 있다. 세대를 거쳐 전해온 제화 기술은 솔로베어의 더비 부츠와 깁슨 슈즈에 이어지고, 이제 무신사를 통해 한국 고객을 만난다. 크리스찬 캐슬에게 한 켤레를 오래 신기 위해 필요한 것과 브랜드가 오래 지켜야 할 것을 물었다.

반갑다. 무신사 독자들에게 자기소개를 부탁한다.

크리스찬 캐슬 솔로베어와 그립패스트 (Gripfast), NPS 브랜드의 신발을 제조하는 NPS 슈즈의 대표이사 크리스찬 캐슬이다.

NPS와 솔로베어를 이끌며 요즘 가장 많은 시간을 쏟고 있는 일이 궁금하다.

크리스찬 캐슬 울라스턴 공장 팀을 지원하고 신제품을 개발하는 한편, 해외 파트너와의 관계를 다지고 온라인에서 브랜드를 알리는 일에도 힘쓰고 있다. 한국처럼 새로운 시장에 솔로베어를 소개하는 것도 중요한 과제다. 여러 일을 함께 살피고 있지만 가장 큰 고민은 같다. NPS가 쌓아온 기술과 신발의 품질을 지키면서 브랜드를 어떻게 성장시킬 것인가다.

늘 신발을 고민하다 보면 공장 밖에서도 다른 사람의 신발을 그냥 지나치기 어려울 것 같다. 가장 먼저 눈이 가는 부분은 무엇인가.

크리스찬 캐슬 먼저 전체적인 형태와 비율을 본다. 신발이 어떻게 만들어졌고, 신으면서 어떻게 변해왔는지 보여주기 때문이다. 신발의 형태를 잡는 틀인 라스트부터 앞코의 균형, 밑창의 구조까지 자연스럽게 살피게 된다. 잘 만든 가죽 신발은 새것일 때도 좋지만, 신으면서 생긴 주름과 광택, 착용자의 발에 맞춰 변한 모습도 흥미롭다. 새 신발을 사는 건 설레는 일이지만, 실제로 길들여진 뒤에야 온전히 자신의 신발이 된다고 생각한다.

그런 기준으로 요즘 가장 자주 신는 신발을 소개해달라.

크리스찬 캐슬 솔로베어의 깁슨 슈즈와 더비 부츠를 자주 신는다. 실용적이고 편안해서 공장에서 일하거나 미팅을 하고, 여행을 갈 때도 두루 활용하기 좋다. 옷차림 역시 비교적 절제되고 실용적인 편이다. 유행이나 계절을 크게 타지 않고 일상에서 자연스럽게 손이 가는 것, 오래 신을수록 멋이 생기는 신발을 좋아한다.

1899년 세운 사우스 스트리트 공장에서 지금도 신발을 만들고 있다. 이 공간이 NPS와 솔로베어에 갖는 의미를 듣고 싶다.

크리스찬 캐슬 신발을 만들기 위해 지은 건물에서 지금도 같은 일을 이어간다는 사실이 놀랍다. 공장은 1907년과 1951년에 증축됐고, 울라스턴 교구 의회가 지정한 문화유산이자 마을의 헤리티지 워크 코스에도 포함돼 있다. 지역 사회와의 관계도 깊다. 교회, 박물관과 함께 마을의 중요한 장소로 자리하고 있으며, 직원 상당수가 울라스턴이나 인근 마을에 거주한다. NPS의 생산 현장이면서 지역 주민들의 삶과도 연결된 공간이다.

그 오랜 시간 함께한 장비와 기술도 궁금하다. 다음 세대에 노하우를 전하는 과정까지 함께 듣고 싶다.

크리스찬 캐슬 지금도 사용하는 오래된 장비 중 하나가 퓨리턴 스티치 머신이다. 1893년에 특허를 받은 방식의 기계로, 바늘 세 개가 동시에 봉제선을 만들어 갑피의 앞부분과 뒷부분을 연결한다. 솔로베어의 대표적인 더비 부츠에도 이 방식이 쓰인다. 기계의 기본 원리는 유지하면서 설비를 보완하고, 생산 효율을 높이기 위해 같은 기계를 추가로 들여왔다. 기술을 이어가는 데는 사람의 역할도 중요하다. NPS에는 수십 년간 일한 직원이 많고, 최근에는 40년 넘게 근무한 뒤 은퇴한 이들도 있다. 새로 합류한 젊은 직원들이 선배들의 이야기에 귀 기울이며 배우려는 모습을 반갑게 보고 있다. 가족이나 배우자가 함께 일하는 경우도 있어, 동료 간의 관계 역시 깊다.

공장에서 쌓아온 기술을 솔로베어라는 브랜드로 이어갈 때 가장 먼저 정한 원칙이 궁금하다. 또한 지금까지 그 원칙을 지키기 위해 어떤 노력을 하고 있는지도 듣고 싶다.

크리스찬 캐슬 가장 먼저 정한 것은 절대 변해서는 안 되는 것이었다. 솔로베어가 독립적인 브랜드로 자리 잡더라도 여러 세대에 걸쳐 NPS가 쌓아온 제조 기술에 충실해야 했다. 굿이어 웰트 제법과 편안함, 내구성, 영국 생산에 집중한 이유다. 실용적인 신발과 영국적 감성, 울라스턴 공장에 뿌리를 둔 브랜드라는 정체성도 그 위에서 만들어졌다. 서스펜션 솔과 웰트 스티치, 로고 풀 탭은 눈에 띄는 특징이다. 하지만 고객들이 높이 평가하는 것은 그 신발을 만드는 방식과 일관성이라고 생각한다. 변화를 위한 변화는 필요하지 않다. 최근에는 가죽과 솔, 웰트를 비롯한 핵심 소재와 부품 대부분을 직접 생산할 수 있도록 힘써왔다. 우리가 원하는 품질을 꾸준히 유지하기 위해서다.

다양한 브랜드와의 협업에서는 그 원칙을 어떻게 적용하는지 궁금하다. 협업 상대를 선택하는 기준이 있을까.

크리스찬 캐슬 우리의 제화 역사와 전통을 존중하는지 살핀다. 지금까지 칼하트 WIP (Carhartt WIP) 와 에튀드 스튜디오 (Études Studio), 우드 우드 (Wood Wood) 등 뜻이 맞는 브랜드들과 협업해왔다. 기존 제품을 완전히 새롭게 디자인하기보다는, 우리가 이어온 전통과 제조 방식을 바탕으로 새롭게 해석하는 쪽을 선호한다.

최근 무신사에 입점하며 한국 고객과의 접점을 넓혔다. 솔로베어를 소개할 파트너로 무신사를 선택한 이유가 궁금하다.

크리스찬 캐슬 한국에서는 수년간 솔로베어에 대한 관심이 꾸준히 높아졌다. 시장을 이해하고 브랜드의 가치를 잘 전달할 파트너와 함께하기에 적절한 시기라고 생각했다. 무신사는 솔로베어의 품질과 가치를 이해하며, 한국은 물론 아시아 시장에서도 우리를 효과적으로 소개할 수 있는 파트너라고 본다.

이번 무신사 입점 라인업에서 눈여겨볼 제품을 소개해달라.

크리스찬 캐슬 솔로베어를 상징하는 '클래식 8 아이 더비 부츠'와 '깁슨 슈즈'를 중심에 두는 것이 중요했다. 함께 선보이는 '태슬 로퍼'와 '페니 로퍼'에 한국 고객이 어떤 반응을 보일지도 기대하고 있다. '딜러 부츠'와 '처카 부츠' 역시 유행에 크게 구애받지 않는 디자인이라 NPS 팀에서도 좋은 반응을 얻었다.

첫 솔로베어를 고르는 독자들에게 사이즈 선택과 관리 요령을 알려줄 수 있을까.

크리스찬 캐슬 사이즈를 고를 때는 라스트를 살펴보는 것이 중요하다. 같은 사이즈라도 라스트에 따라 착화감이 다르다. 예를 들어 409 라스트는 앞코의 깊이가 여유 있어 전체적으로 넉넉한 편이고, 493 라스트는 폭이 조금 더 좁은 대신 길이에 여유가 있다. 끈을 묶는 제품인지 슬립온인지, 어떤 가죽을 사용했는지도 핏에 영향을 준다. 관리 제품 역시 가죽에 맞춰 선택하면 된다. 하이 샤인과 러브 오프 가죽에는 레노베이팅 크림을, 그리시와 가우초 가죽에는 더빈 사용을 권한다.

한국 고객들이 솔로베어를 어떤 옷차림에 매치하길 기대하나.

크리스찬 캐슬 특히 클래식 컬렉션은 누구나 다양한 방식으로 신을 수 있다고 생각한다. 남녀 모두를 위한 사이즈를 제공하고, 여러 세대가 함께 즐길 수 있는 신발이기도 하다. 솔로베어는 오랫동안 여러 서브컬처에서 사랑받아왔다. 그만큼 익숙한 스타일도 있지만, 예상하지 못한 현대적인 옷차림에 우리 신발을 매치한 모습을 보면 더욱 흥미롭다. 칼하트 WIP, 웨이스티드 파리 (Wasted Paris) 와의 협업에서도 스트릿웨어와 스케이트웨어에 자연스럽게 어울리는 모습을 확인할 수 있었다.

무신사 입점 이후 한국에서 이어가고 싶은 경험과 앞으로의 목표를 듣고 싶다.

크리스찬 캐슬우선 서두르지 않고 한국 고객을 알아가려 한다. 무신사에서 솔로베어와 우리의 굿이어 웰트 제법 신발을 소개하고, 어떤 스타일에 관심을 보이는지 살피는 데 집중하고 있다. 앞으로는 뛰어난 품질과 유행을 타지 않는 유니섹스 신발을 선보이는 영국 헤리티지 브랜드로 기억되길 바란다. 언젠가 한국에 솔로베어와 NPS의 자체 매장도 열고 싶다. 브랜드와 공장, 우리가 사용하는 소재와 부품에 담긴 이야기를 더 충분히 전할 수 있을 것이다.

크리스찬이 말하는 솔로베어의 가치는 신발을 만든 뒤에도 이어진다. 발에 맞게 길들이고, 가죽을 관리하고, 필요할 때 밑창을 바꾸며 한 켤레를 오래 신는 것. 무신사에서 만나는 첫 솔로베어도 그렇게 각자의 시간을 담게 될 것이다. 더비 부츠부터 로퍼까지, 자신의 일상에 오래 함께할 한 켤레를 찾아보자.