최연소 디자이너, ‘국민 개티’를 만든 스타 디자이너, 방송 속 완벽주의 보스. 지난 20년 가까이 고태용의 이름 앞에는 늘 선명한 수식어가 붙었다. 그는 일찍 찾아온 주목을 즐겼고, 한 아이템의 성공으로 큰 성장을 이뤘다. 동시에 ‘강아지 티셔츠를 파는 사람’ 이라는 이미지에 가려진 디자이너로서의 면모를 증명해야 했다. 유행이 여러 차례 바뀌는 동안에도 고태용은 자신이 잘하는 프레피 룩과 클래식을 놓지 않았다. 여전히 아침부터 저녁까지 새로운 것을 탐색하고 시장을 살피며, 앞으로 20년을 더 이어가기 위해 무엇을 해야 할지 스스로에게 끊임없이 묻는다. 이제 비욘드클로젯의 스무 살을 앞두고 그는 자신의 이름을 내건 레이블과 계절의 경계를 벗어난 새로운 발매을 구상하고 있다. 익숙한 성공에 머물지 않고 여전히 다음을 궁리하는 디자이너 고태용을 만났다.

무신사에서 인터뷰로 오랜만에 만나게 됐다. 자기소개를 부탁한다.

고태용반갑다. 비욘드클로젯의 패션 디자이너 고태용이다. 내년이면 브랜드 론칭 20년 차를 맞는다.

최근 <사장님 귀는 당나귀 귀>에서 디자이너이자 대표로 일하는 일상을 공개했다. 방송 출연 이후 일상에서 달라진 점이 있나?

고태용어린 나이에 최연소 디자이너로 서울패션위크에 데뷔했다. 이후 공중파 방송이나 패션 서바이벌 프로그램을 통해 대중에게 모습을 보여드렸지만, 최근 〈사장님 귀는 당나귀 귀〉에 출연하면서 훨씬 많은 분에게 알려지게 됐다. 알아봐 주시는 분도 많아졌고, 비욘드클로젯에도 전보다 더 관심을 가져주신다. 덕분에 즐겁게 지내고 있다.

방송에서는 직설적인 화법과 완벽주의가 먼저 부각된다. 반면 개인 유튜브에서는 새로운 것을 꾸준히 공부하는 동시에, 자신의 일과 위치를 돌아보며 스스로를 객관화하려는 모습도 자주 보인다. 자신의 감각과 태도를 계속 갱신하기 위해 평소 무엇을 보고 들으며, 스스로에게 어떤 질문을 던지나?

고태용개인 유튜브 채널을 운영한 지도 5년 차가 됐다. 비욘드클로젯이 많은 사랑을 받아왔지만, 누군가의 눈에는 지금의 트렌드에서 한발 뒤에 있는 브랜드로 보일 수도 있다. 그래도 나는 여전히 아침부터 저녁까지 디깅하고 서칭하며, 주말마다 시장 조사를 다니면서 트렌드를 공부한다. 지금 내가 할 수 있는 일은 결국 이 모든 것을 꾸준히 해나가는 것이라고 생각한다. 소홀해지지 않으려고 스스로 다짐하고, 내년이면 20주년을 맞는 비욘드클로젯을 앞으로 20년 더 이어가려면 무엇을 해야 할지 자주 묻는다. 다른 사람들의 피드백을 충분히 받아들이는 동시에 내가 가장 잘할 수 있는 것과 나만이 할 수 있는 것을 개발하는 데 집중한다. 후배 디자이너들이 만든 좋은 옷을 보면 ‘과연 나도 이런 옷을 만들 수 있을까?’라고 자문하며 스스로를 점검하기도 한다.

서울패션위크에 당시 최연소 디자이너로 데뷔하며 일찍부터 주목받았다. 그 타이틀로 불릴 때 부담감도 있었을 것 같은데 지금 돌아보면 어떤가?

고태용부담은 없었다. 오히려 즐겼다. (웃음) 디자이너에게 진중한 태도도 필요하지만, 나처럼 주목받는 것을 즐기는 사람도 필요하지 않나. 다양한 캐릭터가 공존해야 패션 신도 잘 돌아갈 수 있다고 생각한다. 어릴 때부터 스타 디자이너가 되는 것을 꿈꿨고, 실제로 브랜드를 운영하며 주목받는 과정도 즐겼던 것 같다.

당시에는 열정과 패기로 무엇이든 할 수 있다는 생각으로 패션계에 뛰어들었다고 했다. 지금의 고태용에게도 그때의 패기와 무모함이 남아 있나?

고태용당연히 있다. 오히려 더 많아진 것 같다. 브랜드를 운영할수록 패션이 정말 어려운 일이라는 생각이 든다. 열정이 식으면 해낼 수 없는 일이 많고, 결국 열정으로 채워가야 하는 부분도 크다. 트렌드가 끊임없이 바뀌는 시대에 하나의 브랜드를 20년 이상 유지하는 것은 결코 쉽지 않으니까. 그래서 지치지 않고 끊임없이 무언가를 시도하려고 한다. 물론 대중에게 제품을 판매하는 브랜드를 운영하는 만큼 다른 사람들의 반응을 신경 쓰지 않을 수는 없다. 그 안에서 받아들여야 할 의견과 걸러내야 할 의견을 구분하고, 나만의 것을 지켜나가기 위해 계속 노력하고 있다.

혼자 모든 일을 해내야 했던 신인 디자이너에서 이제는 여러 사람의 직업과 생계를 책임지는 대표가 됐다. 디자이너로서 성장하는 것과 보스로 성장하는 것은 어떻게 다른가?

고태용직원이 한 명도 없던 시절, 혼자 40벌이 넘는 옷을 준비해 패션쇼를 열었다. 당시에는 ‘직원이 한 명만 더 있다면 완성도 높은 쇼를 훨씬 수월하게 만들 수 있을 텐데’라고 생각했다. 지금은 직원이 10명 넘는 회사를 만들었으니 더 편하게 일할 것 같지만, 오히려 디자인에 온전히 매진할 수 있는 시간은 훨씬 줄었다. 돌이켜보면 그때가 디자인에 더 집중할 수 있었던 시기였던 것 같다. 지금은 디자인뿐만 아니라 경영까지 책임져야 하는 위치다. 우리 회사는 외부 투자 없이 내가 직접 운영하고 있기 때문에 경영에 대한 책임도 온전히 감당해야 한다. 디자이너와 대표로서 해야 할 일을 어떻게 병행할지가 여전히 풀어야 할 숙제다. 디자인에만 집중할 수 있었던 그때가 사실 그립다.

한국 패션 신에서는 끊임없이 새로운 브랜드가 나타나고 또 사라진다. 빠르게 주목받는 것보다 오랫동안 브랜드를 유지하는 일이 더 어렵다. 20년 가까이 비욘드클로젯을 이어올 수 있었던 가장 큰 힘은 무엇이었나?

고태용그동안 수많은 트렌드가 바뀌었다. 나는 프레피 룩과 클래식을 이야기하며 데뷔했고, 당시에는 그것이 유행의 흐름과도 맞아떨어졌다. 이후 한국 패션계에 스트리트 패션 열풍이 불었고, 지금은 모던하고 미니멀한 스타일이 트렌드로 자리 잡으면서 비욘드클로젯과 소비자의 취향이 멀어지는 시기도 있었다. 그럴 때마다 유행을 좇기보다는 우리가 잘할 수 있는 것을 더 깊이 연구하는 데 집중했다. 예전에는 100명 중 100명에게 옷을 팔 수 있는 브랜드였다면, 지금은 100명 중 5명이나 10명에게 선택받는 브랜드일 수도 있다. 하지만 그 5명, 10명이 새로운 사람들을 데려오면서 결국 우리가 속한 장르의 시장도 커진다고 생각한다. 트렌드를 따라가지 않은 선택이 누군가의 눈에는 미련해 보일 수도 있지만, 돌이켜보면 잘한 선택이었다고 생각한다.

드리스 반 노튼의 컬렉션을 보며 디자이너를 꿈꿨고, 그를 가장 좋아하는 디자이너로 꼽아왔다. 이제는 본인 역시 후배 디자이너들이 바라보는 선배가 됐는데, 이러한 위치의 변화가 디자인과 일하는 태도에도 영향을 미쳤나?

고태용요즘 후배들이 나를 선배라고 생각하지 않을 수도 있지만 말이다. (웃음) 그래도 나를 선배로 바라보는 후배들이 있고, 패션스쿨이나 대학에서 크리틱을 하다 보면 나를 보며 패션에 대한 꿈을 키우는 학생들도 만난다. 그들에게 좋은 본보기가 되기 위해 되도록 긍정적인 모습을 보여주려고 한다. 물론 브랜드를 경영하는 과정에는 힘들고 어려운 일도 많지만, 그런 모습보다는 패션을 통해 얻을 수 있는 좋은 경험과 가능성을 더 많이 이야기하는 편이다.

비욘드클로젯을 이야기할 때 ‘국민 개티’를 빼놓을 수 없다. 한 아이템의 큰 성공은 브랜드에 어떤 가능성과 과제를 동시에 남겼는지 궁금하다.

고태용당시 컬렉션을 선보이는 디자이너 브랜드의 단일 아이템이 100만 장 이상 판매된 것은 굉장히 이례적인 일이었다. ‘개티’는 브랜드에 큰 매출을 안겨줬고, 나 역시 경제적인 성공을 거둘 수 있었다. 하지만 디자이너는 아무리 큰 성공과 명예를 얻어도 결국 좋은 디자인으로 인정받고 싶어 한다. 매 시즌 꾸준히 컬렉션을 선보여도 ‘강아지 티셔츠를 파는 사람’이라는 이미지가 강하게 남으면서, 디자이너로서 쌓아온 다른 면모가 가려졌다. 그것은 10년이든 20년이든 계속 풀어가야 할 숙제가 됐다. 말 그대로 양날의 검이었다. 그러다 오기가 생겼다. 사람들이 더 이상 트렌디한 아이템이 아니라고 말할 때마다 ‘나는 애초에 이것을 트렌디한 옷이 아니라 클래식한 아이템으로 만들었는데’라는 생각이 들었다. 랄프 로렌의 포니 로고가 들어간 옥스퍼드 셔츠나 피케 셔츠는 어떻게 같은 디자인으로 20년, 30년, 40년 동안 사랑받을 수 있는지를 고민했다. 결국 중요한 것은 그 옷을 어떻게 입느냐라고 생각했다. 이번 시즌에는 이렇게 스타일링하고, 다음 시즌에는 또 다른 방식으로 입으면 전혀 다른 옷처럼 즐길 수 있다는 것을 보여주고 싶었다. 예전처럼 많이 판매되지는 않지만 지금도 찾는 사람들이 있고, 나 역시 계속 만들고 직접 입으며 새로운 스타일링을 제안한다. 어떻게 보면 아직도 오기로 만드는 셈이다. 내게는 애증의 아이템이다.

비욘드클로젯 쇼룸에는 대형 불독 오브제부터 작은 강아지 장식과 액자, 화병, ‘개티’ 속 그래픽까지 다양한 형태의 강아지가 가득하다. 비욘드클로젯과 떼려야 뗄 수 없는 상징이기 때문인가, 아니면 고태용 대표의 개인적인 애정에서 비롯된 것인가? 혹은 둘 다인가?

고태용둘 다인 것 같다. 비욘드클로젯을 오랫동안 운영하면서 강아지는 브랜드를 대표하는 시그니처이자 하나의 IP로 자리 잡았다. ‘개티’가 크게 사랑받았을 당시 가장 많이 받은 질문도 “강아지를 좋아하느냐”는 것이었다. 그런데 그때만 해도 강아지를 좋아하는 사람은 아니었다. 물론 좋아하기는 했지만 지금과 같은 마음은 아니었다. 그러다 반려견 체크를 입양했다. 직접 키우기 시작하면서 세계관 자체가 달라졌다. 지금은 정말 끔찍이 아끼는 가족이다. 체크도 브랜드와 함께 나이를 먹어 이제는 많이 늙었고, 몸도 많이 아프다. 그런 모습을 지켜보면서 내가 이 브랜드를 이어가는 동안, 어쩌면 죽을 때까지 강아지라는 모티프를 계속 다루고 싶다는 생각이 들었다. 누군가에게는 단순한 캐릭터로 보일 수 있지만, 내게 강아지는 이제 전혀 다른 의미로 디자인에 영감을 주는 매개체가 됐다.

비욘드클로젯과 무신사가 함께한 시간도 어느덧 10년이 넘었다. ‘개티’가 큰 인기를 얻던 시기에는 무신사 단독 슬리브리스 제품을 선보이기도 했다. 비욘드클로젯의 성장 과정에서 무신사와의 관계를 어떻게 돌아보나? 앞으로 다시 함께해보고 싶은 제품이나 프로젝트도 있나?

고태용솔직히 말하면 무신사 덕분에 먹고살았다고 할 수 있다. 최근에는 여러 콘텐츠를 통해 무신사의 장단점이나 시장에 미친 영향에 관한 비판도 나오지만, 나와 같은 개인 디자이너와 작은 브랜드에는 정말 큰 역할을 해준 곳이다. 당시에도 여러 패션 플랫폼이 있었지만, 작은 브랜드를 다양한 온라인 고객과 연결하는 역할은 무신사가 독보적으로 해냈다고 생각한다. 나는 종종 “직원 한 명인 브랜드가 대기업 브랜드를 이길 수 있었던 유일한 방법은 무신사가 있었기 때문”이라고 말한다. 컬렉션의 완성도가 직원 수보다 디자이너의 역량에 달려 있다고 생각했던 것처럼, 무신사를 통해 한 명이 운영하는 브랜드도 수백, 수천 명이 일하는 대기업 브랜드보다 더 큰 인기를 얻을 수 있다는 것을 경험했다. 당시에는 발매하는 제품마다 랭킹 1위에 올랐고, 지금도 사무실에 무신사 어워즈 트로피가 있다. 물론 이제는 옛날이야기다. 지금은 새로운 브랜드들이 계속 그 자리를 채우고 있지만, 그래야 패션 시장도 정상적으로 순환한다고 생각한다. 내가 20년 전에 무신사 랭킹 1위를 했다는 이유로 지금까지 계속 1위를 차지하고 있다면 그것도 이상하지 않나. 나는 무신사를 통해 긍정적인 경험을 훨씬 많이 했다. 앞으로 무신사와 함께해보고 싶은 것은 두 가지다. 먼저 무신사가 지닌 영향력과 비욘드클로젯의 경험을 결합해 브랜드를 새롭게 보여주는 리브랜딩 프로젝트를 해보고 싶다. 또 하나는 N.ARCHIVE의 한정판을 선보이는 일이다. 무신사 랭킹에는 대중적으로 많이 판매되는 제품이 주로 보이지만, 남들이 많이 입지 않는 특별한 옷을 찾는 고객도 분명히 있다고 생각한다. N.ARCHIVE 컬렉션처럼 한 피스씩 공들여 제작한 핸드메이드 제품을 리미티드 에디션으로 소개하고 싶다. 무신사가 대중적인 제품뿐 아니라 디자이너의 손길과 높은 완성도가 담긴 옷까지 선보이는 플랫폼이라는 것을 함께 보여줄 수 있을 것 같다.

“내가 하고 싶은 디자인을 먼저 하고, 어떻게든 그것을 팔리게 만든다”고 했다. 하고 싶은 디자인을 ‘팔리는 상품’으로 만드는 고태용만의 방법은 무엇인가?

고태용요즘 소비자는 굉장히 똑똑하다. 제품을 어떻게 만들었는지뿐만 아니라 왜 만들었는지까지 궁금해한다. 그래서 하고 싶은 디자인을 팔리는 상품으로 만들려면 콘텐츠의 힘이 필요하다고 생각한다. 개인 유튜브 채널을 운영한 지도 5년이 넘었다. 매주 콘텐츠를 올렸지만 구독자는 이제 6만 명에 가까워졌다. 투입한 시간과 채널 자체의 수익만 생각하면 비효율적인 일일 수도 있다. 하지만 그 시간 동안 굉장히 단단한 팬층이 형성됐다. 내가 무언가를 이야기하면 믿고 관심을 가져주는 사람들이 생겼고, 그만큼 나 역시 더욱 조심스럽고 책임감 있게 말하게 됐다. 구독자 수가 훨씬 많은 채널보다 높은 조회 수를 기록할 때도 있고, 실제 제품 판매에도 큰 도움이 된다. 매 시즌 30분가량의 영상을 직접 만들어 어디에서 영감을 받았는지, 어떤 소재를 사용했는지, 왜 이 옷을 만들었는지를 설명한다. 거기에 옷을 어떻게 입으면 좋은지까지 직접 보여준다. 그런 콘텐츠가 공개되면 제품에 대한 반응도 곧바로 나타난다. 결국 내가 하고 싶은 디자인에 소비자가 공감할 수 있는 이야기와 입는 방법을 더하는 것이 나만의 방식인 것 같다. 이런 콘텐츠를 무신사와 함께 만들어봐도 재미있을 것 같다.

반응이 없었던 디자인도 다음 시즌에 다시 선보였을 때 크게 성공하는 경우가 있었다고 했다. 한 번의 반응만으로 가능성을 단정하지 않고 다시 시도하게 만드는 판단 기준은 무엇인가?

고태용디자인을 시작해 완성된 샘플을 확인하기까지의 과정에서 강한 확신이 드는 아이템이 있다. 디자인만 놓고 보면 ‘이거 정말 죽인다’는 생각이 드는데, 막상 직원들에게 보여주면 표정이 좋지 않을 때가 있다. ‘이게 예쁘다고?’라고 생각하는 표정같달까. 실제로 시장에 내놓았을 때 판매가 부진한 경우도 있다. 그렇다고 곧바로 실패한 디자인이라고 단정하지는 않는다. ‘내 눈에는 분명히 좋은데, 나만 그렇게 생각하는 건가?’라는 의문이 들면서도 확신이 남아 있다면 다음 시즌에 한 번 더 테스트한다. 그러다 두 번째 시즌에 크게 성공한 아이템이 실제로 몇 가지 있었다. 그런 경험을 통해 당장 판매되지 않았다고 해서 디자인 자체가 실패한 것은 아니라는 사실을 배웠다. 디자인한 과정과 결과물에 확신이 있다면 내 직감을 믿고 한 번 더 시도해보는 편이다.

방송에서는 샘플의 작은 디테일까지 집요하게 확인하는 완벽주의자의 면모가 드러났다. 20년 가까이 옷을 만들면서도 여전히 타협할 수 없는 기준은 무엇인가?

고태용디자이너는 언제나 자신이 낼 수 있는 100%를 다해야 한다고 생각한다. 내가 최선을 다해 만든 결과물도 다른 사람의 눈에는 50점에 불과할 수 있기 때문이다. 옷을 만들다 보면 ‘이 정도까지는 신경 쓰지 않아도 되지 않을까’ 하고 넘어가고 싶은 순간이 생긴다. 하지만 아무도 알아보지 못하는 부분에서 결국 완성도의 차이가 나온다고 믿는다. 스티치의 간격, 마지막 마감 작업, 단추의 품질처럼 일반 소비자가 두 옷을 나란히 놓고도 차이를 발견하기 어려운 요소가 있다. 그러나 디자이너의 눈에는 그 차이가 명확하게 보인다. 그래서 그런 작은 부분까지 꼼꼼하게 확인하는 일만큼은 타협할 수 없다.

대표가 모든 것을 직접 확인하면 완성도는 높아지지만 직원들이 성장하거나 자율적으로 판단할 기회는 줄어들 수도 있다. 직접 관여해야 하는 부분과 맡겨야 하는 부분을 어떻게 구분하나?

고태용예전에는 비욘드클로젯을 오롯이 혼자 하드캐리하는 브랜드라고 생각했다. 디자인도 처음부터 끝까지 모두 직접 했다. 하지만 활동을 오래 이어오면서 어느 순간 ‘내가 이 브랜드에 독이 될 수도 있겠구나’라는 생각이 들었다. 직원들도 디자이너라는 직함으로 일하는데 공장이나 원단 시장만 다니고 정작 디자인을 하지 않는다면 모순이지 않나. 몇 년 전부터 직원들에게 디자인을 맡기기 시작했고, 그때부터 비로소 우리가 팀이라는 사실을 인정하게 됐다. 실제로 내가 아닌 다른 디자이너가 만든 제품이 그 시즌에 내가 디자인한 제품보다 훨씬 많이 팔린 적도 있다. 예전 같았다면 ‘직원들이 저 친구가 나보다 디자인을 잘한다고 생각하면 어떡하지?’라며 혼자 신경 썼을지도 모른다. 하지만 이제는 구성원이 자신의 역량을 발휘할 수 있도록 만드는 것도 내가 해야 할 일이라고 생각한다. 지금은 혼자 모든 것을 결정하기보다 팀과 함께 만드는 작업을 많이 한다.

N.ARCHIVE FW 26 컬렉션은 9월 11일 가을 1차를 시작으로 10월 16일 겨울 발매까지, 총 세 차례에 걸쳐 무신사에서 순차적으로 발매된다. 이번 시즌은 남자의 옷장인 ‘WARDROBE’에서 ‘WAR’를 발견하는 데서 출발했다. 밀리터리 웨어의 어떤 본질에 주목했고, 이를 무신사 고객이 일상에서 입을 수 있는 옷으로 어떻게 재구성했나?

고태용밀리터리는 내가 가장 좋아하는 테마다. 비욘드클로젯이 지난 20년 가까이 선보인 컬렉션 중에서도 밀리터리를 다룬 시즌의 반응이 가장 좋았다. 나 역시 해병대 출신이고, 집에도 군복과 밀리터리 샘플, 1970~1980년대 빈티지 제품을 많이 가지고 있다. 여러모로 나와 잘 맞는 주제다. 이번 컬렉션에서는 과거의 밀리터리 웨어를 그대로 복각하기보다 2026년의 옷으로 재해석하는 데 집중했다. 소재와 패턴, 디테일, 기능성을 지금의 시선으로 다시 바라봤다. 그렇게 밀리터리 웨어가 지닌 본질을 남자의 옷장에 꼭 필요한 에센셜 아이템으로 풀어내고 싶었다. 무신사에서 제품을 구매한 고객도 머리부터 발끝까지 밀리터리 룩으로 입기보다는 다양한 스타일과 믹스 매치했으면 한다. 클래식한 옷이나 스트리트 웨어처럼 언뜻 어울리지 않을 것 같은 아이템과 조합할 때 밀리터리의 매력이 더욱 신선하게 드러난다고 생각한다. 카키와 베이지, 데저트 컬러에 머물지 않고 핑크와 레드 같은 색을 더한 것도 같은 이유다. 익숙한 밀리터리 요소를 새로운 컬러와 실루엣, 패턴으로 즐길 수 있는 컬렉션이다.

이번 컬렉션 가운데 무신사 고객에게 가장 먼저 소개하고 싶은 아이템은 무엇인가? 그 아이템을 일상에서 어떻게 입으면 좋을지도 추천해달라.

고태용벨트가 팬츠에 결합된 밀리터리 스타일의 벨티드 팬츠다. 2024년 컬렉션에서 처음 선보인 뒤 약 2년 동안 샘플링을 거쳤다. 샘플 한 벌을 만드는 것은 어렵지 않지만, 실제 제품으로 출시하려면 디자인뿐만 아니라 가격과 원단 수급, 생산 조건까지 모든 요소가 맞아떨어져야 한다. 그동안 몇 가지 제약이 있어 출시하지 못하다가 이번 컬렉션을 통해 마침내 선보이게 됐다. 벨트 디테일이 들어간 와이드 실루엣의 치노 코튼 팬츠로, 이번 시즌 특히 주목해서 봐줬으면 하는 아이템이다.

지난 13일 막을 내린 연극 〈죽은 시인의 사회〉의 의상 디자인과 디렉팅을 맡았다. 오랫동안 다뤄온 프레피 룩을 무대 의상으로 옮기는 작업은 기존 컬렉션과 어떻게 달랐나?

고태용20년 동안 비욘드클로젯의 정체성으로 삼아온 프레피 룩과 클래식의 정수를 보여줄 수 있는 작업이었다. 원작이 있는 작품이기 때문에 그대로 재현해서도, 너무 멀리 벗어나서도 안 됐다. 영화를 다시 보며 작품을 깊이 들여다보고, 원작의 정체성을 유지하면서 한국 초연만의 의상을 만들고자 했다. 연극은 배우들의 움직임이 많기 때문에 기능성도 중요하다. 하지만 클래식한 옷에 기능적인 요소를 자연스럽게 더하는 일은 쉽지 않았다. 배우의 동작까지 고려해 패턴을 개발하고 소재를 선택했으며, 각자의 체형에 맞춰 의상을 제작했다. 비욘드클로젯 초창기에 많이 했던 테일러링과 맞춤 의상 작업을 오랜만에 다시 경험할 수 있어 재미있었고, 완성된 결과물도 만족스러웠다. 특히 영화의 각본을 쓰고 연극으로 각색한 톰 슐먼이 한국을 찾아 공연을 관람한 뒤 의상에 관한 이야기를 많이 해줬다. 이번 작업에서 가장 기쁘고 기억에 남는 순간이었다.

각기 다른 인물의 성격과 가치관을 의상으로 드러내기 위해 어떤 디테일을 활용했나?

고태용학생들은 같은 교복을 입지만, 각자의 성격에 따라 착용 방식을 달리했다. 자유분방한 학생은 셔츠를 바지 밖으로 빼거나 타이를 느슨하게 매고, 교복 외의 착장에서는 카디건을 어깨에 걸치는 식으로 표현했다. 반면 보수적인 성격의 학생은 불필요한 레이어링 없이 모든 옷을 단정하고 정석적으로 갖춰 입도록 했다. 같은 옷도 어떻게 스타일링하느냐에 따라 인물의 성격과 가치관이 드러날 수 있도록 했다.

개인 인스타그램을 통해 비욘드클로젯의 지난 19년을 돌아보며 “과연 나는 가치 있는 옷과 브랜드를 만들어 왔을까”라고 자문했다. 지금 고태용 대표가 생각하는 ‘가치 있는 옷’은 무엇인가?

고태용설령 인기 없는 브랜드가 된다 할지라도, 내가 최선을 다해 만든 스스로에게 떳떳한 옷이어야 한다고 생각한다. 그것이 지금 내 실력으로 내놓을 수 있는 최선의 결과물이기 때문이다. 물론 아무도 입지 않으면 안 된다. (웃음) 내가 생각하는 가치 있는 옷은 편법을 쓰지 않고 만든 옷이다. 다른 브랜드를 모방하지 않고, 더 잘할 수 있는데도 적당히 타협하지 않은 옷이어야 한다. 소비자는 그 과정을 모를 수 있고, 함께 일하는 직원조차 알아채지 못할 수도 있다. 하지만 나 자신은 알고 있지 않나. 적어도 스스로에게만큼은 떳떳한 옷이 가치 있는 옷이라고 생각한다.

과거 인터뷰에서 옷을 넘어선 라이프스타일 브랜드로의 확장을 이야기했다. 스무 살을 앞둔 비욘드클로젯은 앞으로 어떤 브랜드가 되었으면 하나? 스무 살을 기점으로 새롭게 시도하고 싶은 영역도 있는지 궁금하다.

고태용브랜드가 스무 살을 맞으면 이제는 내 이름을 내건 레이블을 선보여도 되지 않을까 생각했다. 한 가지 일을 20년 동안 이어왔다는 것은 내 이름을 걸고 옷을 만들 수 있을 만큼 경험과 자신감을 쌓았다는 의미라고 생각한다. 결국 나는 디자이너이기 때문에 ‘고태용’이라는 이름의 레이블을 전개해보고 싶다. 비욘드클로젯과는 가격대나 브랜드의 방향도 달라질 것이다. 처음에는 작은 캡슐 컬렉션으로 시작하더라도 점차 하나의 독립된 레이블로 성장시키고, 궁극적으로는 메인 레이블로 만드는 것이 목표다. 아직 구상하는 단계지만 꼭 한번 도전해보고 싶다.

최연소 디자이너라는 수식어로 시작해 어느덧 20년 가까이 활동해왔다. 브랜드를 넘어, 고태용 개인으로서 지금도 새롭게 이루고 싶은 꿈이 있나?

고태용기존 브랜드와는 다른 발매 방식을 시도해보고 싶다. SS와 FW 시즌에 맞춰 정해진 수의 제품을 선보이는 방식에서 벗어나는 것이다. 가수로 치면 〈월간 윤종신〉처럼, 매달 그 시점에 내가 가장 마음을 쏟고 있는 취향을 하나씩 보여주고 싶다. 이번 달에는 지금 꽂혀 있는 옷을 만들고, 다음 달에는 누군가와 협업한 제품을 선보이고, 또 그다음에는 옷이 아닌 물건을 내놓을 수도 있다. 그런 자유로운 방식의 드롭을 시도해보고 싶다.

‘월간 고태용’인 셈인가?

고태용그렇다. 처음에는 불가능한 이야기처럼 들릴 수도 있지만 충분히 시도해볼 수 있다고 생각한다. 사람들이 예전만큼 우리 옷을 소비하지는 않지만, 비욘드클로젯에는 여전히 꾸준히 찾아주는 고객층이 있다. 동시에 방송과 유튜브, 인터뷰 등 다양한 채널을 통해 브랜드를 처음 접하는 사람들도 계속 유입되고 있다. 이런 채널에는 다양한 댓글이 달린다. 사실 상처받을 수 있으니 회사에서는 댓글을 보지 말라고 한다. (웃음) “언제 적 브랜드냐”는 반응도 있지만, 내가 가장 좋아하는 댓글은 “처음 듣는 브랜드인데요”다. 한때 크게 인기를 얻었던 브랜드를 다시 인기 있게 만드는 일이 가장 어렵기 때문이다. 오히려 비욘드클로젯을 전혀 모르는 사람이 많을수록 과거의 이미지나 선입견 없이 지금 우리가 만드는 옷의 가치를 직접 경험하게 할 기회도 많아진다. 오랜 고객과 비욘드클로젯을 새롭게 발견하는 고객이 함께 존재하기 때문에 ‘월간 고태용’과 같은 방식도 충분히 시도해볼 수 있다고 생각한다.

만약에 제로 베이스로 시작을 한다고 하면 완전히 다른 식의 뭔가 브랜드를 만들어보고 싶다는 생각도 해본적이 있나?

고태용그런 생각을 많이 한다. 사람들은 내가 비욘드클로젯과 같은 스타일의 옷만 만들 수 있다고 생각하지만, 사실 나는 아방가르드한 디자인도 굉장히 잘하고 좋아한다. 지난 20년 동안 릭 오웬스나 꼼데가르송처럼 아방가르드한 옷을 만드는 브랜드도 무척 좋아했다. 하지만 내가 그런 옷을 좋아하고 잘 만든다고 해서 비욘드클로젯에서 갑자기 선보일 수는 없지 않나. 개인의 취향과 브랜드의 정체성은 전혀 다른 문제이기 때문이다. 완전히 제로 베이스에서 시작한다면 하나의 정해진 정체성에 갇히기보다 다양한 취향을 자유롭게 보여줄 수 있는 브랜드를 만들고 싶다. 과거에 가장 좋아했던 일본 브랜드 중 하나가 ‘NO CONCEPT BUT GOOD SENSE’였다. ‘정해진 콘셉트는 없지만 우리는 좋은 감각을 지닌 사람들’이라는 의미다. 그 이름처럼 지금의 내 취향과 감각에 맞는 옷을 자유롭게 만드는 브랜드를 해보고 싶다.

마지막으로 이 인터뷰를 보는 무신사 회원들에게 마지막 인사를 부탁한다.

고태용비욘드클로젯이 무신사라는 플랫폼을 통해 크게 성장했다는 사실은 누구보다 솔직하게 말할 수 있다. 20년 가까이 활동한 지금도 무신사에서 인터뷰할 수 있다는 것이 무척 감격스럽고 감사하다. 이 인터뷰를 보는 분들 중에는 비욘드클로젯을 특정한 이미지로 기억하는 분도 있을 것이고, 브랜드를 전혀 모르는 분도 있을 것이다. 이번 인터뷰가 비욘드클로젯이 어떤 브랜드인지 새롭게 들여다보는 계기가 되었으면 한다. 직접 경험했을 때 선택을 후회하지 않을 옷을 만들기 위해 앞으로도 더욱 열심히 노력하겠다. 고맙다.