‘Sole of Air’. 공기를 품은 밑창이라는 이름처럼 솔로베어(Solovair)는 특유의 에어 쿠션 솔과 편안한 착화감으로 사랑받아 온 영국 제화 브랜드다. 오랜 제화 기술과 사람의 손길을 바탕으로 완성되는 솔로베어의 신발은 어디에서, 어떤 과정을 거쳐 만들어질까?

솔로베어의 신발은 지금도 영국 월러스턴에서 만들어진다. 이곳의 제화 역사는 1881년 다섯 명의 제화공이 설립한 협동조합 NPS Shoes에서 시작됐다. NPS Shoes는 1959년부터 약 35년간 에어 쿠션 솔을 적용한 신발을 생산하며 제조 기술을 축적했고, 이후 솔로베어라는 이름으로 그 기술과 전통을 이어왔다.

공장 안에는 오랜 세월 자리를 지켜온 기계와 작업대가 늘어서 있다. 그 사이에서는 각자의 공정을 맡은 사람들이 분주하게 움직인다. 가죽을 고르고 재단하는 작업부터 조각낸 가죽을 이어 갑피를 만들고, 신발의 형태를 잡은 뒤 밑창을 결합하는 과정까지. 한 켤레의 신발을 완성하려면 수많은 공정과 시간이 필요하다. 기계가 생산의 효율을 높여주지만, 각 과정을 세밀하게 조율하고 완성하는 것은 여전히 사람의 손이다.

NPS Shoes에는 오랫동안 월러스턴 공장을 지켜온 직원이 많다. 10년 이상 근무한 직원은 물론, 수십 년에 걸쳐 제화 기술을 다듬어온 장인도 여전히 현장에서 자신의 역할을 이어간다.

오랜 경험은 매뉴얼만으로 익힐 수 없는 숙련으로 남는다. 작업자는 손끝으로 가죽의 상태를 확인하고 미세한 차이를 살피며, 공정에 따라 힘과 속도를 세밀하게 조절한다. 이들이 체득한 기술은 동료와 다음 세대의 작업자에게 전해지며 공장의 시간을 잇는다. 빠르게 변화하는 시대에도 솔로베어가 한결같은 품질을 유지할 수 있는 이유는 여기에 있다. 오랜 시간 쌓아온 사람의 감각과 경험이 모든 제품의 완성도를 결정하기 때문이다.

솔로베어가 신발을 만들 때 가장 중요하게 생각하는 기준은 품질이다. 유행에 따라 빠르게 소비되는 제품보다 오랫동안 신을 수 있는 견고한 신발을 만드는 것. 전통적인 제화 방식을 지키면서 더 나은 착화감과 내구성을 고민하는 것이 솔로베어가 신발을 대하는 태도다.

모든 풋웨어에는 갑피와 밑창을 단단하게 연결하는 굿이어 웰트 공법을 적용한다. 견고한 구조를 갖추는 것은 물론, 갑피와 웰트의 상태가 양호하다면 닳은 밑창을 교체해 신발의 수명을 늘릴 수 있다. 여기에 브랜드가 발전시켜 온 소프트 서스펜션 (Soft Suspension) 솔을 결합해 특유의 편안한 착화감과 내구성을 완성했다.

처음에는 단단하게 느껴지는 가죽도 신을수록 착용자의 발과 움직임에 맞춰 자연스럽게 길들여진다. 그 위로 저마다 다른 주름과 흔적이 쌓이면서 같은 신발도 서로 다른 모습을 갖게 된다. 견고하게 만든 신발에 착용자의 시간이 더해져 비로소 자신만의 것으로 변화하는 것. 이것이 솔로베어가 지닌 차별점이다.

제품의 수명을 늘리는 구조는 솔로베어가 지속가능성을 실천하는 방식과도 맞닿아 있다. 굿이어 웰트 공법과 교체 가능한 밑창을 통해 하나의 제품을 오래 사용할 수 있게 하고, 생산 과정에서 발생하는 소재 역시 가능한 범위에서 다시 활용한다.

가죽을 재단하고 남은 자투리는 버리는 대신 ‘레더 보드(Leather Board)’라는 부산물로 재가공한다. 이렇게 만든 소재는 가죽 기반의 풋웨어 부품이나 다른 산업에 필요한 소재로 새롭게 활용된다. 새로운 제품을 만드는 데 그치지 않고, 이미 만든 제품과 남은 소재의 쓰임을 오래 이어가는 것. 솔로베어에게 지속가능성은 별개의 목표가 아니라 품질을 중시해 온 제조 방식에서 자연스럽게 확장된 가치다.

1881년 시작된 NPS Shoes의 제화 기술은 시대의 변화에 맞춰 발전하며 오늘날의 솔로베어로 이어졌다. 오랜 전통을 그대로 보존하는 데 머무르지 않고 새로운 소재와 기술을 더해 더 나은 신발을 만드는 것. 월러스턴 공장이 오랜 시간 지켜온 것은 특정한 방식이 아니라 품질을 향한 변함없는 기준이다.

월러스턴에서 이어진 140여 년의 제화 기술을 바탕으로 견고함과 편안함을 모두 갖춘 솔로베어. 신을수록 자신만의 모습으로 깊어지는 솔로베어의 신발을 지금 무신사에서 만나보자.