‘통닭천사’로 우리에게 더 익숙한 이세화는 직장인에서 유튜버로, 이제는 얼렁뚱땅 상점의 대표까지 자신만의 영역을 넓혀왔다. 그가 이끄는 얼렁뚱땅 상점은 이세화의 확신에서 출발한 ‘수요 없는 공급’을 이어간다. 얼핏 수요를 짐작하기 어려운 아이디어도 누군가는 분명히 좋아할 거라는 믿음으로 세상에 내놓는다. 스스로를 번개 맞은 기획자라고 소개하는 그는 무언가를 만들어내는 과정 자체를 즐긴다. 미니언즈와 손잡고 무신사에 입성한 이세화의 기획법과 좋아하는 것을 집요하게 파고드는 취향, 누군가를 무작정 응원하고 싶다는 마음까지. 그동안의 경험이 지층처럼 쌓여 지금에 이르렀다고 말하는 그의 이야기를 들어봤다.

먼저 무신사 독자들에게 자기소개 부탁한다. ‘통닭천사’라는 이름은 익숙하지만, 지금의 이세화를 가장 잘 보여주는 방식으로 소개한다면?

통닭천사드디어 무신사에 입성한, 얼렁뚱땅 상점 (ULDD STORE) 을 운영하는 통닭천사다. 반갑다.

처음에는 ‘침착맨의 동생’으로 통닭천사를 알게 된 사람도 많았을 것 같다. 이제는 유튜버이자 얼렁뚱땅 상점의 대표로 자신만의 영역을 확실히 구축했다. 스스로 느끼기에 ‘통닭천사’라는 캐릭터가 지금의 모습으로 자리 잡게 된 결정적인 계기가 있었나?

통닭천사사실 나의 첫 닉네임은 ‘쌩쌩닌자’였다. 그 닉네임으로 수년간 게임을 하다 보니 여러 가지 일이 있지 않았겠나. 사람들과 지지고 볶으며 지냈기 때문에 과거를 청산하고 새로 태어나야겠다는 마음이 있었다. 그 닉네임을 쓰던 사람이 나라는 걸 들키면 안 된다는 생각에 ‘통닭천사’로 세탁했다. 그게 벌써 12~13년 전이다.

방송 관련 직장인에서 유튜버, 그리고 브랜드 대표까지 꽤 다양한 일을 경험했다. 지금까지의 커리어를 돌아봤을 때 각각의 경험이 현재의 자신에게 어떤 영향을 미쳤다고 생각하나?

통닭천사과거의 경험들이 지층처럼 정말 차곡차곡 쌓여 지금에 이른 것 같다. 예전에는 ‘굿즈’나 ‘머천다이즈’라는 개념이 지금처럼 정립돼 있지 않던 시절에도, 나는 그 필드에 있었다. 인터넷 방송도 하고 게임도 했으며, 친하게 지내는 사람들 역시 대부분 그쪽 분야에 있었다. 그 안에서 무엇이 잘 팔리고 어떤 콘텐츠에 시청자가 모이는지를 알려면 사람들의 니즈를 확실히 알아야 했다. 새로운 게임이 출시됐을 때 ‘이건 반드시 해봐야 한다’고 판단하거나, 사람들이 내가 게임하는 것보다 떠드는 걸 더 좋아한다는 사실을 수년간 몸으로 체득했다. 그러다 보니 이제는 그들의 취향을 조금 알게 된 것 같다. 이런 경험이 제품을 만들어 판매할 때도 엄청난 도움이 됐다.

유튜브와 쇼핑몰 외에 아직 해보지 않았지만 언젠가 도전해보고 싶은 일이 있나?

통닭천사카페다. 예전에 이 이야기를 몇 번 했다가 카페를 운영하는 분들에게 “그렇게 가볍게 말하지 말라”며 지탄을 받은 적이 있어서 이제는 말을 조금 아끼고 있다. 하지만 단순히 카페를 하면 멋있고 재미있을 것 같아서 하고 싶은 건 아니다. 얼렁뚱땅 상점은 온라인 상점이라 별도의 오프라인 매장이 없다. 소비자를 직접 만날 수 있는 기회가 팝업이나 행사를 열 때밖에 없는 것이다. 그런데 소비자나 나를 좋아해 주는 분들을 직접 만나면 오히려 내가 에너지를 받더라. 그분들과 스스럼없이 이야기하는 것도 좋아해서, 카페가 그런 만남을 이어주는 매개체가 될 수 있다고 생각했다. 한쪽에는 얼렁뚱땅 상점의 티셔츠를 걸어놓고, 내가 출시한 레토르트 카레도 직접 끓여주고 싶다. 커피를 마시고 싶은 사람은 커피를 마시고, 배가 고픈 사람은 밥을 먹고, 옷을 구경하고 싶은 사람은 편하게 옷만 보고 갈 수 있는 나만의 복합 공간을 만들고 싶다. 단순히 “카페나 해볼까?”라는 마음은 아니었다. 부디 오해하지 않았으면 한다. (웃음)

얼렁뚱땅 상점을 보면 결국 대표가 ‘좋아하는 것’에서 많은 일이 시작되는 것 같다. 어린 시절부터 지금까지 변하지 않고 좋아해온 것들이 있다면 무엇인가?

통닭천사어렸을 때부터 게임과 만화책 보는 걸 정말 좋아했다. 다만 지금은 게임을 그렇게 많이 하지는 않는다. 예전에는 컴퓨터가 집에 있었고 집이 곧 사무실이어서, 일하다가도 게임을 할 수 있었다. 그런데 지금은 게임을 하려면 사무실에 와야 한다. 하지만 사무실은 너무 일하는 공간이라 그런지 게임 할 맛이 안 나더라. 그래서 PC방에도 몇 번 가봤는데 거기는 또 불편했다. 나는 나만의 키보드 세팅과 테이블 높이, 의자가 굉장히 중요한 사람이다. 세팅이 맞지 않으니 실력 발휘가 안 되고, 그러면 게임에서 만난 사람들이 나한테 계속 욕을 한다. 그렇다고 30분에 한 번씩 새로 만나는 사람들에게 “사실 나는 세팅이 안 맞으면 게임을 못하는 사람이다”라고 내 사정을 일일이 설명할 수도 없지 않나. (웃음) 그러다 보니 자연스럽게 게임을 하지 않게 됐다. 결국 지금까지 남은 건 만화책인 것 같다. 초딩 때부터 지금까지 계속 보고 있고, 요즘에는 애니메이션도 즐겨 본다.

그렇다면 요즘 가장 재미있게 보고 있는 만화책은 무엇인가?

통닭천사최근에는 『헌터×헌터』를 다시 보고 있다. 예전에 ‘요크신 시티’ 에피소드까지 보다가 멈췄는데, 직장인이 되어 돈을 벌기 시작하면서 ‘그냥 사볼까?’ 싶어 매달 두 권씩 샀다. 그렇게 출간된 단행본을 끝까지 다 모으게 됐다. 에피소드가 워낙 많다 보니 끝까지 읽고 한두 달 쉬었다가 다시 처음부터 봐도 재미있다. 요즘에는 인스타그램 릴스에도 『헌터×헌터』 관련 영상이 굉장히 많이 뜨길래 ‘다시 한번 봐볼까?’ 하고 읽기 시작했다. 지금 4회독 중인 것 같은데, 다시 봐도 새롭다.

반대로 요즘 새롭게 빠져 있거나 끊임없이 찾아보고 있는 취향도 궁금하다. 최근 이세화의 가장 큰 관심사는 무엇인가?

통닭천사‘잘 쉬는 방법’이다. 사실 그동안 나는 잘 쉬지 않았다. 게임을 할 때 느끼는 도파민이 일할 때 분출됐기 때문에 게임을 하지 않아도 별로 아쉽지 않았던 것 같다. 그런데 최근에는 일을 너무 몰아서 하다 보니 에너지가 고갈되고, 일에서도 그 도파민이 잘 나오지 않더라. 그래서 문득 쉬고 싶다는 생각이 들었다. 내가 강아지를 한 마리 키우는데, 일을 많이 하면 어쩔 수 없이 평소만큼 잘 돌봐주지 못한다. 하루에 네 번씩 실외 배변을 하는 아이라 원래는 양질의 산책을 시켜줘야 하는데, 일이 바빠지면서 산책 시간이 절반으로 줄고 점점 간소화됐다. 그래서 최근에는 ‘이 강아지와 함께 정말 잘 쉴 수 있는 게 뭘까?’를 엄청나게 찾아봤다. 지금 내가 가장 꽂혀 있는 건 결국 ‘진짜 제대로 쉬는 법’이다. 그리고 드디어 내일 떠난다.

어디로 떠나나?

통닭천사강원도 고성으로 간다. 요즘에는 애견 펜션이 워낙 잘돼 있어서, 도장 깨기 하듯 하나씩 가보려고 한다.

평소 콘텐츠나 상품 아이디어를 위해 혼자서도 많은 ‘디깅’을 한다고 들었다. 이세화의 취향 레이더는 주로 어디를 향해 있나? 새로운 것을 발견하는 자신만의 방식이 궁금하다.

통닭천사나는 하나에 꽂히면 굉장히 집요하게 파고드는 성격이다. 예를 들어 요즘 『헌터×헌터』가 너무 재미있고 좋아지니까 관련 제품도 전부 갖고 싶어지더라. 그래서 먼저 점프숍에서 정식 발매된 굿즈를 찾아보고, 그다음에는 알리익스프레스나 테무에서 양산형으로 나온 이른바 ‘짭’은 어떻게 만들었는지 본다. 그런데 아이러니하게도 비공식 상품이 소비자의 니즈에 더 잘 맞을 때가 많다. (웃음) 내가 여러 IP를 다뤄보면서 알게 된 건데, 비공식 상품은 별도의 제약 없이 만들기 때문에 디자인이 더 예쁘게 나올 수밖에 없다. 반면 정식 굿즈는 작가의 승인도 받아야 하고, 제품화되기까지 거쳐야 할 과정과 제약이 굉장히 많다. 그래서 웬만하면 비공식 상품이 훨씬 예뻐 보인다. 다만 나도 이런 사업을 하는 사람이기 때문에 구매하지는 않으려고 한다. 공식 굿즈와 비공식 상품을 계속 비교하다 보니 자연스럽게 소비자의 취향을 체득하게 됐고, 내가 만드는 IP 상품에도 그 감각이 녹아드는 것 같다. 양쪽에 사용된 아트워크를 비교하다 보면 반드시 겹치는 장면이 나온다. 그러면 ‘아, 사람들이 이 장면을 정말 좋아했구나. 나도 갖고 싶긴 한데…’ 싶어지는 거다. (웃음)

평소 무신사에서도 종종 쇼핑을 하는 편인지 궁금하다. 옷은 주로 어디서, 어떤 기준으로 고르나?

통닭천사무신사에서도 왕왕 쇼핑한다. 워낙 많은 브랜드가 입점해 있다 보니 어디서부터 봐야 할지 모르겠는데, 요즘 무신사가 굉장히 양질의 광고를 보여주는 것 같다. SNS를 보고 있으면 갑자기 “이거 네가 좋아하는 거 아니야?” 하듯이 제품이 뜬다. 내 취향의 쿠키가 쌓여서 보여주는 건지, 새벽에 구경하다가 한 번 봤던 제품이 다시 뜨는 건지는 모르겠다. 그러다 마음에 드는 제품이 보이면 일단 장바구니에 넣고, 브랜드 탭에 들어가 다른 제품도 둘러본다. 쿠폰을 적용했을 때 할인율이 높은 상품도 보여주지 않나. 그렇게 보다 보면 “이 옷에 맞춰 입으려면 바지가 하나 필요하겠는데?” 싶어서 같이 사기도 한다. 무신사가 가끔 내가 필요한 걸 먼저 보여줄 때가 있다. 일단 나 같은 성공한 CEO의 경우에는, 예쁘고 마음에 꽂히면 저가든 고가든 브랜드가 있든 없든 크게 상관하지 않는다. (웃음) 요즘에는 꼭 필요한 물건이 아니더라도 갖고 싶게 만들면 결국 산다.

통닭천사의 패션을 보면 ‘내가 좋아하면 입는다’는 태도가 느껴진다. 한겨울 공작새를 연상시키는 화려한 아우터로 화제가 되기도 했는데, 옷을 입을 때 남들의 시선이나 ‘과하지 않을까’ 하는 생각에서 자유로운 편인가? 스스로 생각하는 패션의 기준이 있다면?

통닭천사나는 이렇게 생각한다. 침착맨급이 아니면 남의 시선은 신경 쓰지 않아도 된다. 세상 사람들은 생각보다 나에게 관심이 없다. 내가 무엇을 입든, 무엇을 하든 아무도 신경 쓰지 않는다. 물론 침착맨급이면 조심해야 한다. 그 정도로 유명한 사람은 자신이 입는 옷과 그로 인한 영향력까지 신경 써야 한다.

얼렁뚱땅 상점의 굿즈 역시 결국 사람들이 직접 입고 사용하는 물건이다. 평소 옷을 좋아하고 소비해온 경험이 굿즈를 기획할 때도 영향을 미치나?

통닭천사영향을 미치지 않을 수 없는 것 같다. 반소매 티셔츠만 해도 종류가 굉장히 다양하지 않나. 똑같이 레귤러 핏이라고 해도 총장이 2cm만 길어져도 너무 길게 느껴지고, 조금만 짧아져도 완전히 다른 옷처럼 보인다. 굿즈에는 크든 작든 아트워크가 들어가고, 그 안에 브랜드의 색깔이 드러날 수밖에 없다. 그렇기 때문에 오히려 밑바탕이 되는 옷은 기본이어야 한다고 생각한다. 그런데 여기서 중요한 건 ‘누구를 기준으로 한 기본인가’다. 누군가에게는 소매가 길게 내려오는 티셔츠가 기본일 수 있고, 또 누군가에게는 칼라 티셔츠가 기본일 수 있다. 우리도 그 기준을 계속 찾아가고 있다. 무엇이 기본이고 무엇이 맞는지, 무엇이 문법이고 무엇이 교과서인지를.

얼렁뚱땅 상점은 직장 생활을 그만두고 ‘티셔츠를 만들어 팔아볼까?’라는 생각에서 시작됐다고 들었다. 예전부터 무언가를 직접 만들어 판매하는 일에 관심이 있었다고 하는데, 퇴사를 결심한 순간부터 얼렁뚱땅 상점을 시작하기까지 어떤 생각과 과정을 거쳤나?

통닭천사나는 진짜 어릴 때부터 돈을 너무 좋아하던 아이였다. 고등학생 때도 갖고 싶은 게 있는데 돈이 부족하면 ‘그럼 돈을 만들면 되잖아’라고 생각했다. 부모님께 용돈을 받거나 다른 방법을 찾을 수도 있었겠지만, 나는 아르바이트해서 직접 사는 사람이었다. 그래서 돈에 대한 생각이 굉장히 단순했다. 돈은 있으면 편하고, 없으면 불편하다. 있으면 내가 사고 싶은 걸 살 수 있다. 케이블 방송국에서 편성표를 만드는 일을 10년 정도 했다. 매일 시청률을 분석하고, 매주 같은 요일에 다음 주 편성표를 만들고, 월말이면 다시 한 달의 시청률을 분석했다. 몇 년 동안 같은 일을 반복하다 보니 해야 할 일이 똑같다는 사실이 너무 지겨웠다. 결국 ‘이대로는 더 일할 수 없겠다. 일단 좀 쉬자’라는 생각으로 다음 플랜도 없이 퇴사했다. 그 짧은 시간 안에 결혼도 하고 헤어지기도 했다. 큰일을 한 번 겪고 나니 인생이 다 별것 아닌 것처럼 느껴지더라. 무언가를 시작할 때 ‘지금 하는 게 맞나? 더 준비해야 하지 않나?’ 고민하게 되지 않나. 그런데 그때는 ‘해서 망하면 어쩔 건데?’라는 마음이 생겼다. 옷을 만들어보고 싶은데 사람들이 사면 어떻고, 안 사면 또 어떤가. 안 팔리면 접으면 그만이라고 생각했다. 그래서 티셔츠 세 가지를 디자인하고, 디자인마다 딱 10장씩만 만들었다. 안 팔리면 주변 사람들에게 나눠주거나 내가 입으면 된다고 생각했다. 그런데 그 티셔츠가 엄청나게 폭발적인 인기를 얻었다.

디자인마다 티셔츠를 10장씩만 제작해주는 곳이 있었나?

통닭천사만들어주더라. 비싸게 줬을 뿐이다. 그렇게 전설이 시작됐다. 나중에 내 자서전에도 들어갈 에피소드다.

처음에는 침착맨 굿즈를 만드는 것에서 시작해 이제는 다양한 IP와 협업하는 브랜드로 성장했다. 직접 상품을 기획하고 소비자에게 판매하는 과정의 어떤 점이 이세화 대표와 잘 맞았다고 생각하나?

통닭천사실패한 것도 굉장히 많고, 성공한 것도 적지 않게 있다. 경영인으로서의 나는 어떨지 모르겠지만, 기획자로서는 1년에 한두 번씩 천재적인 기획이 나오는 ‘번개 맞은 기획자’라고 생각한다. (웃음) 나는 경영보다 기획자의 역할에 훨씬 잘 맞는다. 친구나 동료들과 솔직하게 의견을 주고받는 것도 굉장히 좋아한다. 그렇게 함께 이야기하며 무언가를 생산해내는 과정 자체를 좋아하는 사람인 것 같다. 그 결과물이 똥이든 보석이든 일단 만드는 게 재미있다. 물론 그 모든 것이 소비자에게 적중하지는 않지만, 그래도 그 과정 자체가 즐겁다.

‘얼렁뚱땅 상점의 기획 철학을 ‘수요 없는 공급’이라고 표현한 것이 인상적이다. 아무도 찾지 않더라도 ‘이건 될 것 같다’는 감각이 오는 순간이 있나? 그 직감을 믿고 실제 상품으로 만든 사례도 궁금하다.

통닭천사초창기부터 판매했던 ‘평양냉면 먹는 개구리’ 티셔츠가 있다. 사실 이 제품에는 허들이 굉장히 많았다. 개구리가 그려진 티셔츠를 누가 입겠나. 게다가 평양냉면이 맛있다는 한글 문구까지 들어가 있었다. 판매자가 유명한 사람도 아니고, 티셔츠를 잘 만드는 것으로 알려진 디자이너도 아니었다. 아무것도 아닌 사람이 만든 그런 티셔츠를 누가 사겠냐는 거다. 우리 엄마도 “일 벌이지 마라”, “쇼핑몰은 아무나 하는 게 아니다”라며 엄청나게 반대했다. 오히려 그 반대가 나를 더 하고 싶게 만들었다. (웃음) 하지만 내가 보기에는 그 티셔츠가 굉장히 귀여웠다. 만 명 중 한 명만 좋아해도 수천 명은 사겠다는 생각이 들었다. 그 정도만 팔아도 먹고살 수 있고, 내 전 재산을 넣는 것도 아니니 안 할 이유가 없었다. 속으로 계속 ‘왜 이렇게 못하게 하지? 왜 이렇게 나를 하고 싶게 만들지?’ 싶었다. 엄마는 모를 거다. 내가 이렇게 된 게 자기 때문이라는 걸. (웃음)

침착맨과 통닭천사의 ‘체급 차이’ 때문에 통닭천사 단독으로 무언가를 선보이는 데 부담도 있었다고 들었다. 그럼에도 ‘통금보’ 티셔츠가 큰 사랑을 받았다. 예상 밖의 반응이 대표에게 어떤 자신감을 줬나?

통닭천사당시 내가 굉장히 궁금해하던 지점을 긁어준 제품이었다. 침착맨의 IP를 사용했는데도 판매가 잘되지 않은 제품이 있었는데, 그 이유를 도무지 알 수가 없었다. 그런데 통금보를 통해 IP 상품은 서사가 없으면 판매로 이어지기 어렵다는 걸 알게 됐다. 통금보에는 몇 년 동안 쌓인 이야기가 있었다. 침착맨도 방송에서 수없이 언급했고, 나 역시 통금보를 두고 계속 이런저런 이야기를 해왔다. 그러다 어느 날 엄청나게 큰 후드에 통금보를 넣어보자는 생각을 했다. 당시 내가 잠깐 예술병에 걸려서 예술을 한번 해보고 싶었다. (웃음) 우비나 천막을 뒤집어쓴 것처럼 크고, 베트멍 같은 느낌의 후드였다. 그런데 원단이 워낙 많이 들어가고 봉제도 어려워서 원가만 7만 원이 넘었다. 판매하려면 가격이 10만 원을 넘어야 했는데, 그 가격은 마음에 들지 않았고, 사람들이 그렇게 좋아할 것 같지도 않아서 판매하지 않고 만든 제품만 지인들에게 나눠주려고 했다. 그런데 사람들이 팔아달라고 난리를 치는 거다. 너무 궁금해서 팔아달라는 사람들에게 왜 갖고 싶은지 말해달라고 했다. 그런데 이유가 복잡하지 않았다. 통금보가 너무 갖고 싶다는 거였다. 방송에서 하도 보고 이야기를 들어서 그냥 통금보를 소유하고 싶다고 했다. ‘그냥 갖고 싶다.’ 굿즈에 이보다 더 좋은 찬사가 어디 있나. 그래서 여름까지 기다리라고 하고 통금보 반소매 티셔츠를 출시했다. 그때 확실히 알았다. 굿즈에는 서사가 붙어야 한다. 이야기가 쌓여야 사람들이 갖고싶고 사고싶은 마음을 갖게 되는구나.

대표가 정말 좋아하고 애정을 쏟아 만든 굿즈와 ‘이건 잘될 것 같다’는 판단에서 출발한 굿즈에는 실제 소비자 반응에서도 차이가 있었다고 들었다. 그 차이는 어디에서 온다고 생각하나?

통닭천사앞서 말한 서사를 잘 풀어서, 친절하게 꼭꼭 씹어 소비자에게 전달하는 것까지가 천재 기획자의 몫인 것 같다. 그런데 가끔 그 과정이 불친절해질 때가 있다. 시간이 부족할 수도 있고, 애초에 전달할 만한 서사가 없을 수도 있다. 여러 이유로 가볍게 접근한 제품은 정말 국밥처럼 다 말아먹었다. (웃음) 반대로 “이게 될까?” 라고 걱정했던 제품은 항상 잘됐다. 통금보가 대표적이다. 반면 『마루코는 아홉 살』 협업은 기대만큼 잘되지 않았다. 마루코는 통금보보다 1억 배는 유명할 텐데도 말이다. 하나는 국밥처럼 말아먹고, 하나는 잘됐다. 결국 서사의 차이다. 서사가 진짜 중요하다.

<더 오피스> 공식 굿즈 역시 대표가 좋아하는 IP에서 출발한 것으로 알고 있다. 온라인 판매가 아닌 오프라인 행사를 선택했고, 실제로 오픈런까지 이어졌다. 프로젝트를 시작하게 된 과정과 예상 밖의 뜨거운 반응을 마주했을 때의 기분이 궁금하다.

통닭천사일단 <더 오피스>에 대한 수요가 있다는 건 알고 있었다. 친구가 <더 오피스>의 스틸컷으로 티셔츠를 만들어 선물해준 적이 있다. 내가 굉장히 좋아하는 시트콤이니 정말 기뻤다. 그 티셔츠를 입고 유튜브를 촬영했는데 사람들이 댓글로 “그 티셔츠는 뭐예요?”, “어디서 살 수 있어요?” 라고 계속 묻는 거다. 그때 ‘생각보다 마이너하지 않을지도 모르겠다’는 생각이 들었다. 그때부터 <더 오피스>의 국내 권리를 어디에서 가지고 있는지 찾아다녔다. 아무리 검색해도 나오지 않아서 여기저기 물어보고, 또 물어본 끝에 별도의 대행사 없이 유니버설 코리아에서 직접 관리한다는 사실을 알게 됐다. 그러다 유니버설 코리아 이사님의 이메일 주소를 하나 알게 돼 무작정 메일을 보냈고 다행히 담당 부서로 연결돼 미팅까지 하게 됐다. 유니버설 코리아에서도 <더 오피스> 굿즈가 한국에 나오길 바랐는데, 그동안 제안한 곳이 한 군데도 없어서 우리 연락이 굉장히 반가웠다고 하더라. 계약이 성사된 뒤에는 “<더 오피스> 한국 첫 상륙! 항상 미국에서 구매하셨죠?”라며 한껏 꺼드럭댔다. 다만 첫 행사 때는 팝업 직전에 승인이 나서 굉장히 급하게 제품을 추가했다. 별도의 <더 오피스> 존을 만들 공간도 없었고 제대로 보여주지 못한 아쉬움이 있었다. 그래서 올해는 아예 <더 오피스> 존을 만들고, 작품 속 사무실도 그대로 재현했다. 사람들이 그 공간에 오더니 “너 <더 오피스> 알아?”라며 같이 온 친구들에게 꺼드럭대기 시작하더라. 친구는 궁금해하지도 않는데 옆에서 계속 설명하고 있었다. (웃음) 그 모습을 보면서 생각했다. ‘역시 수요가 있었어.’

그동안 ‘꿈의 팝업 장소’로 꼽아온 잠실 롯데월드몰에서도 팝업을 열었다. 바라던 곳에서 팝업을 연 소감은 어떤가?

통닭천사이 인터뷰에서 확실하게 말하고 싶은 건 롯데월드몰은 하고 싶다고 해서 아무나 팝업을 열 수 있는 곳이 아니라는 거다. 때와 타이밍도 맞아야 하고, 100평의 공간을 채울 수 있는 콘텐츠도 있어야 한다. 여러 면에서 육각형으로 잘 만들어진 브랜드이거나 정말 유명한 글로벌 브랜드 정도는 돼야 들어갈 수 있는 곳이다. 그런데 내가 그 어려운 일을 해냈다는 걸 사람들이 잘 모르더라. 그래서 이 지면을 빌려 정말 어렵고 아무나 할 수 없는 곳이라는 걸 밝히고 싶다. 그렇기 때문에 내게는 꿈의 무대였다. 그 의미를 아는 사람들은 내게 어떻게 들어갔느냐며 자기도 팝업을 하고 싶다고 묻는다. 그럴 때마다 이야기한다. “아무나 하는 거 아니다.”

대구, 부산, 청주 등 여러 지역에서 팬들을 직접 만나왔다. 특히 기억에 남은 순간이 있다면?

통닭천사나는 연예인은 아니고, 그렇다고 완전히 일반인의 영역에 있다고 하기도 어려운 애매한 위치라고 생각했다. 스스로는 일반인에 훨씬 가깝다고 생각하기 때문에 누군가가 나를 보기 위해 먼 길을 찾아온다는 걸 잘 상상하지 못했다. 예를 들어 광주에서 팝업을 열면 전주나 익산을 비롯한 전라도 각지에서 사람들이 찾아온다. 누군가 나를 만나기 위해 편도 한 시간을 들여 오고, 편지를 쓰고, 지역에서 유명한 빵이나 오리튀김까지 사 온다. 수십 명이 한날한시에 나를 위해 모이고, 나를 만나겠다고 줄까지 서 있는 모습을 보면 정말 뭉클하다. 오히려 내가 이분들을 위해 무엇을 해야 하는지 생각하게 된다. 거창한 무언가보다 한 사람이 나를 만나러 왔을 때 하고 싶은 이야기를 최대한 들어주는 게 내 역할인 것 같다. 사람을 많이 만나면 기가 빨린다는 분들도 있지만, 나는 아직까지 그런 만남에서 굉장히 많은 힘을 받는다. 사무실에서 “팝업을 또 어떻게 하지?”라며 힘들어하다가도 현장에서 “언니 보러 왔어요”, “언니 보려고 회사도 뺐어요”라는 말을 들으면 ‘나 월클 아닌데’ 싶다. (웃음) 동시에 누군가 나를 위해 시간과 돈을 썼다는 사실이 정말 큰 동기부여가 된다. 더 열심히 살아야겠다는 생각도 들고.

브랜드를 모르더라도 좋아하는 IP가 있다면 누구나 기쁘게 들를 수 있는 곳이었으면 한다고 들었다. 얼렁뚱땅 상점이 궁극적으로 지향하는 모습은 무엇인가?

통닭천사요즘 드라마나 콘텐츠를 보다 보면 세상이 정말 흉흉하고 무섭다는 생각이 들 때가 있다. 길을 가다가 어깨를 부딪쳤다는 이유만으로 큰 싸움이 벌어질 정도로 각박한 세상이 되지 않았나. 옷을 정말 잘 만들고, 멋지고 예쁜 것을 보여주는 사람들은 이미 너무 많다. 얼렁뚱땅 상점의 제품은 굳이 구매하지 않아도 된다. 그냥 제품을 보고 “이게 뭐야?” 하면서 한 번이라도 웃는다면, 그게 우리 상점의 존재 이유인 것 같다. 살기 힘들고 각박한 세상에서 잠시라도 웃고 갔으면 한다. 물론 그 웃음이 구매로 이어지면 정말 좋다. 팝업 현장에서 친구들끼리 제품을 보며 “저거 뭐야, 진짜 웃긴다”라고 이야기하는 모습을 보는 것도 굉장히 재미있다. 그런 모습을 보면 ‘그래, 내가 보고 싶었던 게 저거였지’라는 생각이 든다. 그래서 팝업을 계속하는 것 같다.

이번엔 미니언즈와 손잡은 상품을 무신사에서 선보이게 됐다. 협업 계기와, 준비 과정에서 특히 신경 쓴 지점이 있다면?

통닭천사미니언즈는 누구나 귀엽다고 생각할 수밖에 없는 캐릭터다. 모두가 그렇게 생각하는 만큼 지금까지 식품, 의류, 액세서리, 팬시용품 등 정말 많은 제품이 나왔다. 그래서 처음에는 오히려 어렵겠다고 생각했다. <더 오피스> 협업을 통해 유니버설과 인연을 맺은 것이 미니언즈 협업으로도 이어졌다. 미니언즈처럼 대중적인 IP를 언제 또 다뤄보겠나. 우리에게도 새로운 도전이었고, 기회가 주어진 만큼 정말 잘해내고 싶었다. 미니언즈는 권리와 이미지 사용 기준이 굉장히 촘촘하게 관리되는 IP라 준비 과정이 쉽지는 않았다. 그래도 영화 개봉 시기에 맞춰 선보이고 싶어서 사부작사부작 준비했다. 기존에 나온 수많은 미니언즈 제품과는 다른 방향을 보여주기 위해 피그먼트 워싱 원단에 DTG 프린팅을 적용했다. 미니언즈 특유의 귀여운 감성은 살리되, 유치해지지는 않도록 신경 썼다. 미니언즈는 캐릭터만으로 이미 설명이 끝나는 IP다. 굳이 얼렁뚱땅 상점의 색깔을 강하게 덧붙일 필요는 없다고 생각했다. ‘너무 귀엽고 갖고 싶지만 유치하지는 않게.’ 처음부터 끝까지 그것이 이번 협업의 가장 중요한 기획 의도였다.

이번 미니언즈 협업 상품 중 가장 애착이 가는 ‘최애’ 아이템은 무엇인가? 제품을 기다리는 무신사 고객들에게 직접 소개해달라.

통닭천사나의 최애는 <미니언즈 & 몬스터즈>에 새롭게 등장하는 몬스터를 담은 티셔츠다. 빌런이라고 하기에는 너무 귀엽다. 잘못 소환된 것처럼 보이지만, 알고 보면 엄청난 힘을 숨기고 있는 캐릭터다. 사실 이 제품은 일종의 도박이다. 영화가 흥행해야 사람들이 이 캐릭터가 누구인지 알고, 새로운 캐릭터가 등장했다는 사실도 알게 될 테니까. 그럼에도 캐릭터성이 굉장히 잘 만들어졌다고 생각했다. 책에서 캐릭터가 펼쳐져 소환되는 장면을 활용해 티셔츠로 만들었는데, 그게 이번 협업 중 나의 최애 제품이다. 영화가 흥행하면 이 티셔츠도 흥행하고, 영화가 잘 안되면 역사 속으로 사라지는 거다. (웃음) 그래도 영화를 보지 않았거나 미니언즈를 잘 모르는 사람도 좋아할 만한 제품이라고 생각한다. 우리도 기획 당시에는 영화를 보지 못하고 캐릭터에 관한 설명만 들었는데, 그럼에도 이 캐릭터를 선택할 정도로 매력적이었다. 미국 기념품 숍에서 발견할 법한 느낌으로 만들었으니 기대해줬으면 한다.

무신사 입점이 얼렁뚱땅 상점에 갖는 의미는 무엇인가?

통닭천사무신사 입점을 굉장히 오래 고민했다. 무신사는 정말 많은 사람이 이용하는, 우리나라를 대표하는 패션 플랫폼이지 않나. 반면 얼렁뚱땅 상점은 좋게 말하면 니치한 취향을 공유하는 작은 풀이라고 생각했다. 이렇게 많은 사람이 이용하는 플랫폼에서 외면받으면 어떡하나 하는 걱정이 컸다. 여기서 선택받지 못하면 앞으로 나아갈 방향까지 잃을 수 있겠다는 지레짐작도 하면서 무서웠다. 그런데 초심으로 돌아가 생각해보니 답은 “왜 안 해?”였다. 한 명에게라도 더 노출될 수 있다면 당연히 입점하는 게 맞는데, 내가 걱정하고 있는게 바보같이 느껴지더라. 다 같이 회의할 때 누군가 “당연히 들어가야죠”라고 한마디 했고, 모두 “그렇지, 맞지” 하면서 굉장히 심플하고 허무하게 결론이 났다. (웃음)

이번 입점을 통해 새롭게 만나고 싶은 고객층이 있다면?

통닭천사일단 우리를 몰랐으면 좋겠다. 나도 무신사에서 쇼핑하듯이 우연히 제품을 보고 “이 옷 괜찮은데? 여기는 뭘 파는 곳이지?”라는 생각으로 브랜드 탭까지 눌러보는 사람을 만나고 싶다. 그렇게 들어와서 “여기는 이런 재미있는 것도 하네. 미니언즈도 있고, 상남자 티셔츠도 있고, 갑자기 개구리 티셔츠도 있네?” 하며 둘러보다가 “여기 재미있는데, 티셔츠 한번 사볼까?”라고 생각하는 사람. 그게 우리가 가장 만나고 싶은 고객이다.

앞으로 꼭 함께해보고 싶은 ‘꿈의 IP’가 있다면?

통닭천사지금 가장 함께하고 싶은 IP는 아무래도 『헌터×헌터』다. 현시점 내 안의 화제성 1위다.

아직 공개할 수는 없지만 새롭게 준비하고 있는 프로젝트에 대해 살짝 힌트를 줄 수 있을까?

통닭천사그동안 재미있는 제품을 많이 만들었지만, 이제는 ‘이곳이 옷도 잘 만들고 확실한 취향도 있는 곳이구나’라는 걸 보여주고 싶다. 그래서 지금 기획하고 있는 것이 얼렁뚱땅 상점의 스테디셀러인 ‘통닭천사의 특제 카레’를 활용한 니트다. 없어서 못 팔 정도로 사랑받았던 전설의 특제 카레에는 여러 재료가 들어간다. 그 재료를 하나씩 니트에 담아보려고 한다. 코지하면서도 오래된 빈티지 숍에서 발견할 법한 느낌의 니트를 만들고 싶다. 물론 심플한 캐시미어 솔리드 니트를 좋아하는 분들에게는 외면받을 수도 있다. 하지만 분명히 이런 니트를 좋아하는 사람도 있을 거라고 생각한다. 그게 바로 나이기도 하고. (웃음)

이세화 대표는 ‘누군가를 무작정 응원하는 사람이 되고 싶다’는 이야기를 한 적이 있다. 지금 이세화가 응원하고 싶은 사람들은 누구이며, 그들에게 어떤 말을 건네고 싶나?

통닭천사너무나도 열심히 일하고 있는 모든 일꾼이다. 물론 나도 포함된다. 사람들은 경제활동을 위해 일하기도 하지만, 자아실현을 위해 일하기도 하지 않나. 그런 사람들을 위로해주는 존재는 동료일 수도 있고, 애인이나 부모님, 자식일 수도 있다. 그런데 정작 자기 자신은 잘 다독이지 않는 것 같다. 스스로에게 “조금 더 할 수 있지 않을까?”라며 계속 채찍질만 하다가 결국 중간에 포기하기도 한다. 세상이 많이 각박해지면서 칭찬이나 응원도 줄어든 것 같다. 돈이 드는 일도 아닌데 사람들은 서로의 흠을 잡기에 바쁘고, 그래서 혐오의 시대가 열렸다는 말까지 나오지 않나. 조금 잘했다고 말해줄 수도 있고, 힘내라고 응원해줄 수도 있는데 왜 안 하나 싶다. 그래서 정말 열심히 일하고 있는 사람들에게 말해주고 싶다. 지금도 정말 열심히 잘하고 있다. 앞으로도 힘내라. 힘내서 더 열심히 일해라. 듣고 있나? 감사합니다. (웃음)