철저히 '기능'이 중심이 되는 아웃도어 씬에 불어온 새로운 바람, 그 중심에는 SOHC의 크리에이티브 디렉터 조계주가 있다. 스트릿과 아방가르드를 넘나들던 '멜로우플래닛'부터 과감한 그래픽과 실험적 디테일로 탄탄한 마니아층을 이끌었던 'MPQ'까지. 늘 거침없는 행보를 보여준 그가 이제 SOHC를 통해 또 다른 챕터를 연다. 스트릿 씬의 이단아가 산으로 향하며 빚어낸 이질적이고 매력적인 충돌. 그 속에 축조되고 있는 조계주의 견고하고 단단한 세계를 들여다봤다.

만나서 반갑다. 간단하게 자기소개 부탁한다.

조계주반갑다. MPQ의 디렉터이자 SOHC의 크리에이티브 디렉터 조계주다.

본격적인 봄이 찾아왔다. 패션 씬의 시계는 항상 계절보다 앞서가기 마련인데, 디렉터 조계주의 근황이 궁금하다.

조계주지금 한창 27 SS 시즌 작업을 마무리 중이라 정신없이 보내고 있다. 솔직히 작업실에만 박혀 있다 보니 밖에 봄이 온 줄도 몰랐다.

24살에 론칭했던 멜로우플래닛부터 과감한 그래픽과 디테일로 사랑받았던 MPQ를 거쳐, 지금의 SOHC에 이르렀다. 스트릿과 아방가르드를 넘나들던 조계주가, 철저히 기능이 우선시되는 아웃도어 씬으로 뛰어들게 된 계기가 궁금하다.

조계주현재 내가 속해있는 'TNS'라는 브랜딩 회사로 SOHC의 디자인과 마케팅 업무가 들어오면서 자연스럽게 맡게 됐다. 아웃도어라는 장르가 낯설지는 않았다. 유일한 취미가 낚시인데, 낚시복은 예쁜 브랜드가 없어서 항상 등산 브랜드를 소비해 왔다. 예전부터 동묘나 구제 숍에서 투박하고 큰 올드 백팩들을 모으는 취미도 있었다. 그래서 아웃도어라면 꽤 재밌게 할 수 있겠다 싶었다.

조계주를 이야기할 때 MPQ를 빼놓을 수 없다. 대중들은 SOHC와 MPQ를 형제 브랜드로 볼 수도 있을 것 같은데, 두 브랜드가 바라보는 지향점은 분명 다를 것 같다. 조계주가 생각하는 두 브랜드의 타겟 페르소나와 지향점은 각각 어떻게 다른가?

조계주MPQ는 나 스스로의 디자인적, 상업적 실험을 끝까지 밀어붙였던 브랜드다. 비상업적인 장인 정신에 집착해 보기도 했고, 반대로 '개같이 팔아보자'며 극한의 상업성을 추구해 보기도 했다. 그러다 수익은 좋은데 발송 업무에만 6개월씩 빨려 들어가는 현실에 한계를 느꼈다. 그때 지금 내가 속해있는 회사 측에서 스카우트 제의가 왔다. 모든 걸 내가 해야 했던 MPQ와 달리, 여기서는 오직 디자인에만 100% 집중할 수 있는 환경이 주어졌다.

나는 소비자의 타겟을 크게 세 단계로 나눈다. 첫째는 브랜드를 좋아하는 일반 대중, 둘째는 옷을 꽤 입어본 '인플루언서 레벨', 그리고 그 위에는 소위 '완전히 딥하게 고인' 매니악한 레벨이 있다. 남들이 보면 "저게 뭐야?" 하겠지만, 등장하는 순간 "저 사람 대체 뭐 하는 사람이지?"라는 아우라와 라이프스타일이 확 묻어나는 사람들이다. MPQ는 항상 인플루언서와 그 매니악한 레벨 사이의 아슬아슬한 구간을 타겟팅했다. 내 곁에 있는 진짜 옷쟁이 친구들이 봐도 부끄럽지 않은 옷이어야 했다. 하지만 거기는 시간과 자본을 투입하는 것 대비 매출이 안 나오는 사치의 레벨이자 순전한 내 자부심의 영역이었다. 반면 SOHC는 다르다. 엄밀히 말해 이 브랜드에서 내 자부심만 고집하는 건 프로페셔널한 입장에서 자본의 허비일 수 있다. 현대 마케팅은 결국 노출 기반이다. 그래서 SOHC는 정확히 '인플루언서 레벨'에 초점을 맞췄다. 옷을 잘 입는 이 레벨의 사람들이 착용하고 노출됐을 때, 대중이 "나도 사고 싶다"는 마음이 드는 딱 그 파급력 있고 효율적인 지점. 거기를 정확히 타겟팅해서 영리하게 조율하고 있다.

결국 조계주라는 인물이 가진 고유의 '오리지널리티 (Originality)' 는 무엇이라고 정의하나? 그리고 그 거침없는 오리지널리티가 SOHC라는 정제된 아웃도어 챕터 안에서 어떻게 녹아들었고, 진화하고 있는지 궁금하다.

조계주나는 지퍼를 열었는데 포켓이 안 나오면 화가 나는 사람이다. 모든 디테일은 사용처가 있어야 하고, 시각적이든 용도적이든 완벽한 서사가 있어야 한다. '이 요소들이 모였을 때만 성립되는 이유'가 있어야 재미가 있다. 이 지독한 집착이 SOHC라는 기능성 아웃도어라는 틀 안에서 훨씬 더 타당하고 완벽하게 적용되고 있다.

SOHC 론칭 초기부터 함께한 게 아니라 24 SS 시즌부터 디렉팅을 맡았다. 중간에 합류하면서 기존 SOHC라는 브랜드 위에 조계주의 오리지널리티를 녹여내기 위해, 가장 먼저 변화를 주거나 과감하게 덜어낸 부분은 무엇이었나?

조계주처음에 아웃도어 시장 조사를 싹 돌았다. 결론은 '정통성 있고 기능이 최우선시 되는 브랜드를 흉내 내며 사기 치면 안 된다'였다. 아크테릭스 같은 브랜드는 심실링 두께를 3mm까지 줄이는 기술을 개발한다. 진짜 기능을 원하는 소비자는 그런 브랜드 걸 사는 게 맞다. 내가 합류하기 전 시즌 룩북을 보니 너무 산악과 기능 베이스로 어필하고 있더라. 나는 그걸 미학 쪽으로 완전히 돌렸다. 기능적인 척 착각하게 만들어 팔고 싶지 않았다. 평소에도 재미있게 소비할 수 있는 디자인적인 아웃도어가 내가 생각하는 SOHC의 방향이다.

SOHC가 제안하는 '미학적 아웃도어 (Aesthetic Outdoor)' 라는 개념이 흥미롭다. 기존의 '기능성만 강조하는 아웃도어'와 SOHC가 말하는 '기능이 디자인이 되는 옷'의 가장 큰 차이점은 무엇인가? 실제 제품의 디테일을 예로 들어 설명해 준다면?

조계주새로운 디자인과 판매성, 이 둘의 균형을 맞추는 게 핵심이다. 예를 들어 티셔츠에 실제 바나나를 박음질하면 100% 새로운 아이디어지만 아무도 안 산다. 나는 새로운 아이디어가 상업적인 폭발력을 가지는 지점을 노린다. 이번에 모자 뒤쪽의 사이즈 조절부를 만들었는데, 지금까지 어디서도 보지 못했던 완전히 새로운 구조를 개발했다. 그 생경한 디테일이 러닝 캡이라는 디자인에 전혀 어색함 없이 완벽하게 인스톨된다. 어디서도 못 본 형태가 대중에게 판매되는 것, 그게 내가 생각하는 아웃도어의 아트다.

하이킹웨어에 현대 워크웨어의 요소를 결합했다. 워크웨어 특유의 무겁고 거친 속성과 하이킹웨어의 가볍고 쾌적해야 하는 속성은 자칫 상충할 수 있는데, 이 모순을 섞는 과정에서 가장 치열하게 고민했던 디테일이나 소재가 있다면 무엇인가?

조계주엄밀히 말해 워크웨어에만 국한된 것은 아니다. 나는 매 시즌 명확한 콘셉트를 가지고 전개한다. 휴양지나 밀리터리일 때도 있었고, 최근엔 건축물, 특히 자연의 건축가인 개미와 벌에서 영감을 받기도 했다. 결국 브랜드라는 건 특정한 맛을 내는 싸움이다. 내가 여기서 가장 치열하게 고민하는 건, 특정 콘셉트를 가져왔을 때 단순히 시각적인 디자인이나 무드만 흉내 내서는 안 된다는 거다. SOHC는 어찌 됐든 아웃도어 베이스다. 콘셉트의 매력적인 무드는 완벽히 유지하되, 제품을 구성하는 디테일은 철저하게 기능적인 아웃도어의 속성으로 치환되어야 한다. 예를 들어, 워크웨어나 아메카지 무드의 포켓 형태를 차용하더라도 봉제나 디테일을 곧이곧대로 쓰지 않는다. 평범한 디자인의 겉옷을 끌어오더라도 스트링은 반드시 아웃도어용 고무 스트링으로 교체하고, 원단은 땀을 흡수하고 쿨링이 되는 기능성 소재를 사용하는 식이다. 그래픽이나 탭 디자인 역시 올드 아웃도어의 레퍼런스를 교묘하게 섞어 아웃도어의 정체성을 단단하게 묶어둔다. 무드를 살리겠다고 기능을 포기하거나 아웃도어의 본질을 놓치면, 그건 상품이 아니라 그냥 학생들의 졸업 작품에 불과하다. 이질적인 콘셉트의 무드를 기능성 아웃도어 위에 이물감 없이 얹어내 완벽한 제품으로 완성하는 것. 그 밸런스를 맞추는 게 내가 신경 쓰는 전부다.

본격적인 26 SS 시즌이 시작되었다. 이번 SOHC의 26 SS 컬렉션을 관통하는 핵심 스토리나 시각적 테마는 무엇인가? 조계주 디렉터가 정의한 '미학적 아웃도어'의 세계관이 이번 시즌을 통해 어떻게 한 단계 더 진화하고 확장되었는지 궁금하다.

조계주이번 26 SS 컬렉션은 자연과 인간 사이에 존재하는 '신호'를 시각화했다. 번지는 형태의 그래픽, 유기적인 타이포그래피, 반복되는 스마일 심벌 등을 통해 자연 속 에너지의 흐름을 상징적으로 표현했다. 단순히 하이킹만을 위한 옷이라기보단, 자연의 감각을 도시로 가져오는 방식에 대한 치밀한 탐구에 가깝다. 나는 늘 패션은 순수 예술이 아니라 철저히 사업이라고 말한다. 론칭 초반에는 SOHC의 가격대를 소비자에게 납득시키기 위해 원단을 잘게 쪼개고, 어려운 봉제 기술을 들이밀어야만 했다. 하지만 이제는 시즌이 쌓였고, 브랜드의 무드가 대중들에게 확고하게 자리 잡았다. 그래서 앞으로의 SOHC는 훨씬 심플하고 이지한 멋으로 승부할 수 있게 됐다. 굳이 복잡하게 설명하지 않아도 단번에 납득할 수 있는 디자인 말이다. "우린 전문 산악 레저용이야"라고 되도 않는 거짓말을 하지 않으면서도, 아웃도어의 틀 안에서 디자인을 뽑았을 때 '아, 여기까지 갈 수 있구나'를 시각적으로 보여주는 것. 그게 SOHC가 진화하고 확장되는 명확한 방향이다.

등산의 계절 봄이 다가왔다. 하이킹을 즐기는 무신사 유저들도 많은데, 이번 시즌 라인업 중 가벼운 마음으로 산을 오를 '하이킹 입문용 아이템' 하나, 그리고 장비의 디테일을 깐깐하게 따지는 '하이킹 고수들을 위한 기능성 아이템' 하나를 각각 추천해 준다면?

조계주솔직히 말하겠다. 진심으로 등산 고수라면 아웃도어 전문 숍에 가서 아크테릭스를 사라. 다만 산에 가면서도 '남들 다 입는 건 입기 싫은, 간지를 놓치고 싶지 않은 사람'을 위해서는 SOHC를 추천한다. 이번 시즌 벨트 백 중에 테두리를 덮는 오버로크 마감 배색이 공장 사고로 잘못 나온 게 있다. 근데 그게 내 취향에 너무 완벽하게 멋있었다. "이건 사고가 아니라 운명이다"라며 그대로 살렸다. 그 벨트 백, 그리고 그래픽 롱슬리브 티셔츠랑 윈드브레이커도 이번에 잘 뽑았다. 기능적으로도 절대 뻔하거나 뒤처지지 않게 완성도를 꽉 잡았다. 산에 막 재미를 붙인 가벼운 하이킹 입문자는 물론이고, 산에서도 지루한 등산복은 죽어도 입기 싫은 사람들에게 자신 있게 추천한다.

개인 아트워크 계정 (@caizhudaizo.cdrw) 을 보면 의류부터 헤드웨어까지 다채로운 아트피스들이 눈에 띈다. 개인전과 다양한 전시까지 진행할 정도로 아트 작업을 꾸준히 하고 있는데, 이런 창작의 영감은 주로 어디서 얻나? 또, 이런 제약 없는 개인 작업들이 SOHC 디자인의 실험실 역할을 하기도 하는지?

조계주맞다. 옷을 처음부터 끝까지 만드는 건 엄청난 피로를 동반한다. 상업용 제품은 부자재 하나 마음대로 쓰기 어렵다. 그래서 싸게 산 헌 옷들을 쌓아두고 막 뜯어고쳐 본다. '망치면 버리면 그만'이라는 마인드로 덤비다 보면, "어? 이걸 실제 옷에 접목해도 되겠는데?" 싶은 것들이 쏟아진다. 힙합 래퍼들의 '라임 노트' 같은 거다. 나중엔 AI가 패션 디자인의 저점을 상향 평준화시킬 거다. 그때 디자이너 개인이 살아남을 수 있는 유일한 무기는 '내 손으로 직접 신기한 걸 만들어내는 감각'뿐이다. 그래서 끊임없이 한다.

"브랜드는 나를 표현하는 것이다"라고 말한 적이 있다. 하지만 브랜드를 운영하다 보면 나를 표현하는 아티스트적 오리지널리티와 상업성 사이의 균형을 잡는 것이 가장 큰 숙제일 텐데. 이 부분은 어떻게 컨트롤하고 있나?

조계주극한의 아트는 필연적으로 상업적이다. 사고 싶은 사람이 없는 아트는 아트가 아니라 그냥 취미다. 본인 작업물이 안 팔리는 걸 "대중의 수준이 낮아서 내 그림을 못 알아본다"고 핑계 대는 건 무능하고 게으른 거다. 장사 잘하는 사람들이 진짜 '초 아티스트'다. 대중의 마음을 갖고 놀지 않나. 제품의 저점과 고점을 높이는 데 집착하는 것, 그리고 내 서사까지 함께 매력적으로 파는 것. 그게 진짜 상업이자 아트다.

하이킹 문화를 제안하는 브랜드의 수장으로서 궁금해진다. 실제로 평소에 하이킹을 자주 즐기는 편인가? 실제 경험을 바탕으로 제작한 SOHC 제품이 있다면?

조계주하이킹을 즐기는 편은 아니다. 짬이 나면 낚시를 가지 등산은 잘 안 한다. 하지만 굳이 내가 그 문화의 당사자여야만 옷을 잘 만들 수 있다고 생각하진 않는다. 나는 낯선 문화에 깊이 이입하고 연구하는 능력이 꽤 뛰어난 편이다. 예를 들어, 지금 회사에서 전개하는 축구 브랜드도 내가 디자인을 맡고 있다. 사실 나는 어릴 적 일화 때문에 축구를 아예 싫어하는 사람이다. 하지만 평생 축구만 해온 디자이너보다, 내가 치열하게 서칭하고 만들어내는 결과물이 그 축구라는 딥한 문화를 훨씬 더 정확하게 건드린다고 자부한다. 이 문화가 어떻게 굴러가는지, 이 씬에서 멋있는 비주얼은 무엇인지, 그 무리에 속하려면 어떤 요소가 필요한지를 완벽하게 이입해서 끄집어내는 거다. 아크테릭스는 회사 옆에 산이 있어서 직원들 입혀서 암벽 등반시키며 테스트한다더라. 그런 진짜배기들 앞에서, 내가 억지로 등산 몇 번 다녀온 경험으로 "내 산악 경험이 녹아든 옷이다"라고 포장해 봤자 공격당하기 딱 좋다. 어설프게 하이커인 척 썰을 풀며 약점을 드러내기보다, 내가 가장 잘하는 것을 통해 일상과 아웃도어 어디서 입어도 소비자가 무조건 '멋있다, 만족스럽다'고 느끼는 완벽한 제품을 만드는 데 모든 시간을 쏟고 있다.

조계주 디렉터의 확고한 취향이 궁금하다. 일상에서 영감을 주는 '개인 애장템'과, 자연으로 떠날 때 "이것만큼은 절대 포기할 수 없다" 하는 조계주만의 '아웃도어 기어'를 각각 소개해달라.

조계주첫 번째는 올드 '그레고리 (GREGORY)' 백팩이다. 예전부터 동묘나 구제 숍을 뒤지며 크고 투박한 올드 등산 가방을 모으는 게 취미였다. 최근에 이사하면서 내 기준에 못 미치거나 디자인이 게으른 가방들은 싹 다 버리고 정리했는데, 유일하게 살아남은 놈이 이 가방이다. 올드 레퍼런스 중에서도 너무 썩어있지 않고 디자인 밸런스가 좋아서 평생 안 버려도 되겠다 싶었다.

그리고 직접 리폼한 '몽벨 (MONTBELL)' 모자. 고프코어 하입이 몽벨에 붙기 한참 전에 샀다. 원래 몽벨을 엄청 멋있게 입고 다니던 친구가 있어서, 일본에 갔을 때 매장에 들렀다가 퀄리티가 너무 좋아서 샀다. 보시다시피 오리지널 그대로 쓰지 않고 내 취향껏 뜯어고쳤다. 앞서 말했듯 헌 옷이나 부자재를 내 마음대로 커스텀하며 노는 게 내 취미이자 디자인 무기 중 하나니까. 다음은 10년 된 '파타고니아 (PATAGONIA)' 플리스. 한 10년 전에 5만 원인가 주고 샀다. 털이 길고 구성이 좀 거지 같은 (?) 모델인데, 언제부턴가 사람들이 이런 러프한 텍스처를 비싸게 생각하면서 엄청난 하입이 붙어버렸다. 지금 사려면 가격이 어마어마하더라. 나는 옷이 유행을 타고 가격이 미친 듯이 치솟는 걸 선호하지 않아 묘하게 아쉬우면서도 정이 가는 놈이다.

마지막은 '클라터뮤젠 (KLATTERMUSEN)' 아우터다. 이 브랜드는 SOHC 디렉팅을 맡으면서 처음 알게 됐는데, 실물을 보고 진짜 엄청난 충격을 받았다. 10cm 단위로 확대해서 뜯어봐도 봉제 라인, 원단, 자기네들이 직접 깎아 만든 부자재까지 신경 안 쓴 구석이 단 하나도 없다. 완벽하다 못해 징그러울 정도의 완성도다. 이걸 보고 "아, 얘네랑 부자재나 복잡한 공정으로 정면 승부하려고 하면 무조건 지겠다. 아예 겹치지 않는 다른 장르로 우회해야겠다"고 뼈저리게 느꼈다. 디자이너로서 완벽한 패배감을 주면서도 너무 예뻐서, 같은 모델로 컬러만 다르게 두 벌을 사서 아주 잘 입고 있다.

최근 무신사 온라인 입점과 동시에 '무신사 킥스 홍대', ‘무신사 스토어 성수’ 입점, '엠프티 성수' 팝업까지 성황리에 마무리했다. 온·오프라인을 넘나들며 유저들을 직접 마주해보니 반응이 어떻던가? 가장 인상 깊었던 피드백이나 에피소드가 있다면?

조계주나는 온라인 Q&A 게시판은 안 보는 편이다. 쉽게 열받고 긁히는 스타일이라… 하지만 오프라인에서 사람들을 만나는 건 재밌다. 10년 전 고등학생 때 내 브랜드 옷 한 장 겨우 사던 친구가, 이제 인플루언서가 되고 부자가 되어서 내 팝업에 와 옷을 뭉텅이로 사 가더라. 그런 친구들이 커가는 걸 보는 게 참 뿌듯하다. 내 디자인의 곤조 (고집) 가 변했다고 실망하는 옛날 팬들도 있지만, 결국 그 실망까지 내가 뚫고 나가 결과물로 증명해야 하는 게 이 바닥이라고 생각한다.

SOHC를 단순히 요즘 유행하는 고프코어 브랜드라는 하나의 단어로 묶어 부르기엔 아쉬움이 크다. 조계주가 정의하는 SOHC의 방향성은 무엇인가?

조계주요즘 브랜드들은 편집숍 같다. 이 브랜드 저 브랜드 레퍼런스를 긁어모아 라벨만 갈아 끼워도 다 용인되는 분위기다. 하지만 나는 최소한 '조계주가 아니었으면 세상에 안 나왔을 오리지널리티 함량 30%'를 반드시 지킨다. 머지않아 AI가 옷 사진 한 장만 보고도 모든 레퍼런스를 뜯어 분석하는 시대가 올 거다. 그때 AI의 분석 앞에서도 SOHC를 산 사람들이 '어, 이 브랜드 진짜네. 나 안 속았네.'라고 자부심을 느낄 수 있게 만드는 것. 그게 내가 브랜드를 전개하는 유일한 이유이자 방향성이다.

"사람들은 트렌드를 사고 버리지만, 아웃도어웨어는 그 사이클을 넘는다"는 말이 인상 깊다. SOHC의 옷이 고객들의 옷장에서 어떻게 소비되고, 또 어떻게 나이 들어가기를 바라나?

조계주앞선 대답과 연결된다. 대충 레퍼런스를 짜깁기해 유행 타는 옷을 사면, 결국 원본을 찾아 이중 소비를 하게 되고 그 옷은 버려진다. 내가 10년 된 파타고니아를 안 버리고, 클라터뮤젠의 디테일에 감탄해 소장하는 것처럼 말이다. AI가 들이닥쳐도 진짜 가치를 증명할 수 있는 타협 없는 디테일. 그것만 지킨다면 SOHC의 옷은 트렌드의 사이클을 넘어 고객의 옷장에서 평생 살아남을 거다.

마지막으로, 아웃도어 브랜드 SOHC의 디렉터로서, 그리고 끊임없이 창작하는 아티스트 조계주로서 앞으로 정복하고 싶은 궁극적인 '산 (목표)' 이 있다면 무엇인가?

조계주항상 '세계 최고가 되겠다'고 말한다. 나에게 세계 최고란 남들과의 비교 우위가 아니라, '대중을 속이는 짓은 절대 하지 않겠다.'는 선언이다. 개인적인 로망이 하나 있다. 만화 <헌터 × 헌터>를 보면 네테로 회장이 만 번의 정권 지르기를 수련하다 결국 '주먹이 소리를 앞지르는' 경지에 도달한다. 내가 세워둔 수많은 디자인적 룰과 제약 속에서도, 오리지널리티가 30% 이상 담긴 완벽한 디자인을 뽑아내는 내 속도가 극에 달하는 순간. 그 레벨이 되면 인스타그램에 이렇게 쓰고 싶다. "주먹이 소리를 앞질렀다". 그게 내 궁극적인 목표다. 그런 정도의 로망은 가질 수 있지 않나.

범람하는 레퍼런스와 얕은 복제가 판을 치는 시대. 수많은 브랜드가 트렌드라는 파도에 휩쓸려 빠르게 소비되고 흔적 없이 사라진다. 그 속에서 희석되지 않은 오리지널리티는 브랜드를 지탱하는 대체 불가한 힘이 된다. 조계주가 SOHC를 통해 전개하는 '미학적 아웃도어' 역시 이 타협 없는 고집의 연장선상에 있다. 기능을 속이지 않고, 트렌드에 타협하지 않으며, 오직 자신만의 언어로 아웃도어라는 견고한 룰 속에서 압도적인 결과물을 완성해 내는 것. 앞으로 그가 또 어떤 매력적인 균열로 아웃도어 씬에 파장을 일으킬지, 자연스레 그 강렬한 행보를 기대하게 된다.